Ask Lambda Legal

Ask Lambda Legal – Recuerda tu cinturón y tirantes

P: El Departamento de Salud y Servicios Humanos, bajo la dirección del Presidente Obama, acaba de estrenar sus nuevas normas sobre los derechos de los pacientes GLBT para designar quien les puede visitar en el hospital. ¿Qué ha cambiado?

R: Mucho ha cambiado para las miles de parejas del mismo sexo y sus familias através del país que pueden encontrarse en hospitales – pero no para todos en todas las circunstacias. Nos enorgullecemos de este paso adelante—y esperamos que aun más orientación e interpretación por parte de HHS (por sus siglas en inglés) resultará en asegurar que ningún paciente GLBT se quede fuera. Afortunadamente, estos pasos adicionales son posibles porque estas regulaciones reconocen y rechazan fuertemente la discriminación contra pacientes GLBT.

Las nuevas regulaciones, anunciadas el 17 de noviembre por Kathleen Sebelius, Secretaria de HHS, requieren que los hospitales que reciben fondos gubernamentales tengan regulaciones de visita escritas; que informen a los pacientes del derecho a tener visitantes designados, entre los que se incluye a una pareja o esposo/a del mismo sexo; y a no discriminar por orientación sexual, identidad de género u otras características.

El presidente Obama emitió un memo presidencial en abril indicando a HHS el desarrollo de esta normativa. Su iniciativa tuvo lugar tras conocer el suplicio de Janice Langbehn, una clienta de Lambda Legal. Lisa Pond, pareja de Janice, sufrió un aneurisma repentino y perdió la conciencia durante unas vacaciones familiares. En un hospital en la Florida, se les negó a Janice y los hijos de ambas el acceso a Lisa durante ocho horas, y solo les permitieron verla justo antes de que se murió. Obama llamó a Jancie desde Air Force One para informarla personalmente sobre el memo y darle su pésame.

Las nuevas normas de HHS marcan progreso importante para nuestras familias, pero ofrecen la protección más amplia para aquellos que continuan usando un enfoque de “cinturón y tirantes.” Eso quiere decir que además de las nuevas normas, querrás preparar documentación donde indiques a un representante para tus asuntos médicos (llamado un “poder notarial para asuntos médicos”). Cada persona GLBT debe tener estos documentos preparados. Para asegurar que el hospital pueda compartir información médica con cualquier persona designada por ti como tu representante para tus asuntos médicos, tu documentación debe autorizar al personal sanitario dar información médica a tu representante bajo la ley federal de Responsabilidad y Portabilidad de los Seguros Médicos (HIPAA, por sus siglas en inglés). Como indicamos en los comentarios que enviamos a HHS antes de la adopción de las normas propuestas, estas regulaciones no tratan algunos de los puntos más vulnerables para la gente GLBT, incluyendo lo que pasa cuando un paciente está inconsciente o es incapaz de indicar al personal del hospital quién quisiera que lo visite. Tampoco tratan quien puede tomar decisiones médicas en esta misma situación. Designar a un representante de asuntos médicos es una parte crítica para llenar este hueco.

Aunque las normas de HHS son un primer paso importante para tratar las barreras y la falta de respeto que pueden encontrar las parejas del mismo sexo y sus familias durante las emergencias médicas, son sólo eso: un primer paso. HHS ha dicho que emitirá orientación adicional en el futuro, pero las parejas deben planear para hoy. Si todavía no lo has hecho, asegúrate de completar la documentación que designa a un agente de cuidado médico. Para más información sobre como protegerte a ti mismo y a tu pareja, puedes consultar nuestra guía Toma el control en http://www.lambdalegal.org/es/publicaciones/toma-el-control.

Por: Tara Borelli, Staff Attorney

Remember Your Belt and Suspenders

Q: The Department of Health and Human Services, at President Obama’s urging, has just released its new regulations on the rights of LGBT patients to name who can visit them in the hospital. What’s changed?

A: A lot has changed for the many thousands of same-sex couples and their families who may find themselves in hospitals across the country – but not for everyone in all circumstances. We’re proud of this big step forward – and are hopeful that further guidance and interpretation by HHS will work to ensure that no LGBT patients are left out. Fortunately, such additional steps are made possible because these regulations recognize and strongly rebuke discrimination against LGBT patients.

The new regulations, announced November 17 by HHS Secretary Kathleen Sebelius, require hospitals receiving government funds to have written visitation policies; to inform patients of their right to designate visitors, including a same-sex spouse or domestic partner; and to not discriminate with respect to visitation rights based on sexual orientation, gender identity, and other characteristics.

President Obama issued a presidential memo in April directing HHS to develop these guidelines, and was inspired to act after hearing about the ordeal of Lambda Legal client, Janice Langbehn. After Janice’s partner, Lisa Pond, suffered a sudden aneurysm and lost consciousness during a family vacation, Janice and the couple’s children were denied access to Lisa for eight hours in a Florida hospital, and were only let in to see her just before she died. Obama called Janice from Air Force One to tell her personally about the memo and to offer his condolences.

While HHS’s new regulations mark important progress for our families, they offer the greatest protection to those who continue to use a “belt and suspenders” approach and complete documentation designating a health care agent (called a health care proxy, a durable power of attorney for health care or a medical power of attorney, depending on where you live). Every LGBT person should complete these documents. To ensure that the hospital can share information about you with whomever you designate as your health care agent, your documentation also should authorize medical personnel to release medical information to your agent under the federal Health Insurance Portability and Accountability Act (HIPAA). As we identified in our comments sent to HHS prior to the adoption of the proposed rules, the new rules do not address some of the greatest vulnerabilities LGBT patients face, including what happens when a patient is unconscious or otherwise unable to tell hospital staffers who he or she would like to have visit. Nor do the new rules address who can make medical decisions for an incapacitated patient. Designating a health care agent is a critical part of filling this gap.

While HHS’s regulations are an important first step to address the barriers and disrespect same-sex couples and their families can face in medical emergencies, they remain just that—a first step. HHS has said it will issue additional guidance in the future, but couples must plan for today. If you haven’t already, make sure you complete documentation designating a health care agent. For more information on how to protect yourself and your partner, please see our toolkit Take the Power at http://www.lambdalegal.org/publications/take-the-power.

By Tara Borelli, Staff Attorney