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Conmemorando 20 Años de Bienestar

Bienestar está de manteles largos, cumplen 20 años de estar brindando servicios a la comunidad gay latina del sur de California. Aunque lamentablemente al mismo tiempo se vive una de las peores crisis económicas en el estado y como nos comentó el Presidente de la compañía Oscar De La O, bajo estas circunstancias no se puede hablar de celebración, sino de conmemoración. Lo cierto es que no se puede pasar por alto reconocer el esfuerzo que todo el equipo de Bienestar hace para bien de nuestra comunidad en esta lucha sin fin por tratar de frenar las infecciones de VIH entre nuestros jóvenes. La importancia de hacer llegar el mensaje de prevención a aquellos más vulnerables es ahora más importante que nunca, ya que la gente se sigue infectando y peor aun, se está volviendo a prácticas inseguras, con la falsa idea de que todo está bien y que la gente ya no está muriendo de SIDA. La gente sigue muriendo de SIDA, y la gente aunque es verdad que ahora puede llevar una vida casi normal debido a los mejores medicamentos disponibles, sigue padeciendo de los temidos efectos secundarios de las medicinas, y sigue viviendo con el temor que genera la incertidumbre de un futuro que podría ser negro, aunque ese color no esté en nuestra bandera gay.

BoardstaffPlatiqué con Oscar De La O, Presidente de Bienestar. Con Víctor Martínez, Director de Programas y Servicios. Y con Pedro García, Director del Programa de Jóvenes de Bienestar, y te invito a que analicemos cómo está la situación actual para Bienestar y los jóvenes gays en relación al VIH/SIDA luego de 20 años de haberse fundado la organización.

Oscar De La O Presidente de Bienestar

Alberto: ¿Por qué decidiste comenzar con Bienestar?
Oscar: Por la falta de servicios hacia la comunidad gay latina, sobre todo los que hablaban unicamente español. Había una mentalidad de que no había la necesidad. Yo fui voluntario de varias organizaciones tratando de servir a la comunidad latina y viendo que no había interés ni capacidad, entonces se inició Bienestar. En ese entonces ya existían 3 organizaciones que brindaban servicio a la comunidad latina, que eran MILAGRO, CARA a CARA y CORE. Esos tres proyectos ya para 1995 ó 1996 dejaron de funcionar. Basicamente lo que yo siempre digo es que fue por la falta de servicios a nuestra comunidad.

Alberto: Y en ese tiempo ¿quién te ayudó a comenzar con esta organización?
Oscar: Estaba yo dentro de Gay and Lesbian Latinos Unidos, yo era el presidente. Lo iniciamos primero como un comité educativo, en el 89 le dimos ya forma de un proyecto y en el 93 se integró como una organización separada con su propia identidad no lucrativa.

Alberto: En la actualidad ¿cuántos empleados tiene Bienestar?
Oscar: Ahorita tenemos 89 empleados, y hemos tenido hasta 142. Ahorita somos 89 por los recortes que hemos estado teniendo por año y medio.

Alberto: ¿A cuánto asienden los ingresos anuales que obtiene Bienestar?
Oscar: Actualmente tenemos un presupuesto de 5.9 millones para los programas. En estos últimos tres o cuatro meses con los recortes que ha habido hemos perdido como un millón de dólares.

Alberto: ¿Ha habido gente en la comunidad que los ha apoyado de manera especial?
Oscar: La mayoría de nuestros fondos vienen del gobierno. Hemos tenido buena experiencia no solo por medio del Condado de Los Angeles, sino también del gobierno federal y de los diferentes lugares donde Bienestar tiene centros, como San Diego, San Bernardino, etc. los departamentos de salud locales que nos brindan apoyo. Nos ha apoyado de manera especial la Supervisora Gloria Molina, pero también a nivel federal las dos Congresistas Hilda Solis y Lucille Roybal han sido personas que han abogado mucho por Bienestar y pues nos han ayudado.

Alberto: Durante estos 20 años de Bienestar, ¿Cual era el propósito en un principio y cual es ahora?
Oscar: El propósito sigue siendo igual. Yo nunca he visto el VIH como algo de salud o algo médico. Yo siempre lo he visto como algo que se tiene que componer a través de la justicia social, la pobreza, la homofobia, el estigma, la discriminación que nos impacta como hombres gays latinos pero también como latinos inmigrantes en este país, es esa falta de recursos. Y aunque iniciamos enfocados para el hombre gay latino, fue con nuestra experiencia y demostrando éxito a través de nuestros diferentes programas que hemos podido desarrollar programas dirigidos a los diferentes segmentos de la comunidad latina. Actualmente Bienestar cuenta con programas para jóvenes, para personas que usan drogas, para mujeres…y la comunidad transgéro, que tenemos uno de los programas más grandes del país.

Alberto: ¿Visualizas a tu agencia convirtiéndose en una compañía médica?
Oscar: No necesariamente, aunque creo que parte de nuestro éxito es que siempre estamos analizando las oportunidades y podemos movernos o adaptarnos al ambiente en el que estamos pasando. Bienestar siempre se ha podido adaptar y ver como continúa siendo una organización que tiene impacto en la comunidad latina y puede conseguir fondos para tener ese impacto. Con la Proposición 8 ayudamos mucho a movilizar la comunidad latina. Tenemos planes de expander los programas de salud mental y los programas de adicción.

Alberto: ¿De qué logros te has sentido más orgulloso durante los 20 años de Bienestar?
Oscar: De haber creado Bienestar. Bienestar como una institución radica y tiene su presencia dentro de la comunidad latina. Trabaja no solo para brindar servicio a nivel individual, sino que moviliza y organiza a la comunidad en general, eso es de lo que más me siento orgulloso, que puedo ir a San Diego o a un centro de Pomona o Van Nuys y ver que hay números grandes de personas reuniéndose en comunidad, en una fraternidad que pocas veces se ve, eso es de lo que me siento muy orgulloso. También, yo siempre he dicho que me siento muy bendecido porque ha habido personas que trabajan dentro de la organización o que han sido voluntarios que se acercan para ayudar y hacer ese cambio. No he sido yo el que ha hecho el impacto del que te hablo, sino todas las personas que en un momento u otro han sido parte de la organización.

Alberto: ¿Cómo estan celebrando los 20 años de Bienestar?
Oscar: Estamos conmemorándolo con una fiesta el sábado 26 de septiembre en el restaurante Vermont en Los Feliz. Y estamos diciendo más conmemorando en vez de celebrando por la situación económica, el impacto tan negativo que están teniendo esos recortes en nuestra comunidad. Se siente uno un poco culpable de estar celebrando en estos tiempos, pero también vemos la importancia de conmemorar y valorizarnos a nosotros mismos de lo que hemos logrado, 20 años de sobrevivir y de dar esperanza a tanta gente.

Alberto: ¿Cómo les están afectando los recortes en fondos estatales a Bienestar?
Oscar: Y no han terminado de anunciar todos los recortes. Pero actualmente Bienestar lleva como un total de un millón de dólares perdidos. Los recortes han sido muy drásticos, se han eliminado programas que son dirigidos a las personas que vivimos con HIV/SIDA, dos de los cuales son Educación de Tratamientos, y el programa de Compañeros, un programa para personas viviendo con VIH y proveido también por personas viviendo con VIH, basicamente el programa Compañeros era para dar apoyo y proveer educación sobre cómo llevar la vida más saludable. Con la eliminación de estos programas nuestra comunidad va a estar más desprotegida. Viene un recorte considerable para los Manejadores de Casos, que son aquellos que ofrecen una asesoría individualizada a las personas que vivimos con VIH. En el área de prevención se viene también un recorte drástico, no sabemos todavía la magnitud porque el condado no nos ha informado oficialmente a cuanto va a ascender, pero con ese recorte se va a ver impactado aun más nuestros esfuerzos de prevención del VIH. De hecho, mañana vamos al Capitolio a hablar con asambleistas para explicarles que lo que el gobernador está proponiendo es una bomba de tiempo, porque esos recortes van a impactar el área de prevención y la falta de exámenes del VIH va a traducirse en mayores casos de VIH, que sabemos que cuesta mucho más dinero que la prevención.

Alberto: ¿Cuál es el principal reto al que se enfrenta Bienestar?
Oscar: Creo que es la ignorancia en nuestra comunidad, que todavía no acatamos el mensaje de prevención y de protección. Los recortes nos están impactando muchísimo, pero creo que el reto más grande sigue siendo la homofobia, el estigma y ese mensaje que no ha penetrado en nuestra comunidad, sobre todo la más impactada, son los jóvenes gays latinos, de que se cuiden. Yo tengo mucha fé de que en un par de años la economía va a mejorar, que nuestra comunidad y voluntarios van a seguir apoyando y asegurando que los programas continuen, y que las personas que nos han donado dinero en el pasado continuen y que gente nueva vean la necesidad de apoyar organizaciones como Bienestar que están situados dentro de la comunidad latina.

Alberto: Durante el tiempo que has trabajado para Bienestar ¿te arrepientes de algunas decisiones que has tomado?
Oscar: Yo dijera que en un inicio yo sentí la responsabilidad de la organización totalmente en mi. Entonces, fue difícil yo comprender que la obligación de Bienestar era de la comunidad, entonces a lo mejor no compartí la responsabilidad de Bienestar en más gente, lo asumí yo todo, eso causó de que a lo mejor no hubiera otras personas involucradas en la organización. Pero a través de los años he comprendido de que tengo que compartir la responsabilidad y el trabajo en otros. Y que hay mucha gente interesada en el bienestar de Bienestar. Y por eso hemos tenido el éxito de tener 11 centros comunitarios en todo el sur de California.

Victor Martínez Director de Programas y Servicios

Alberto: Háblanos de los programas y servicios que ofrece Bienestar
Victor: Nuestro programa más grande en la agencia es el de VIH/SIDA, Bienestar tiene una larga historia ofreciendo servicio de prevención a la comunidad latina, hemos desarrollado, adaptado y creado programas de prevención que son únicos y que responden a la necesidad de la comunidad a la que servimos.

Tenemos también actividades socio-culturales, eventos como Miss Bienestar. En cada centro de Bienestar tenemos diferentes actividades educativas y socio-culturales donde celebramos nuestra identidad como hombres gays y también como hombres latinos, que dificilmente se conjugan fuera de Bienestar. Ofrecemos un ambiente seguro, donde pueden sentirse respetados, validados y que desarrollan el sentimiento de pertencia, además de la educación y las herramientas que ofrecemos, si son negativos para evitar que se infecten y si son VIH positivos para llevar una vida más saludable.
Está el grupo de jóvenes y el grupo de hombres que tienen sexo con hombres. La diferencia es la edad, el programa de los jóvenes es de 14 a 24 años, el grupo de hombres gays es de 24 hacia arriba. En la mayoría de los grupos hay clases o talleres de cinco semanas, sabemos que la prevención del VIH debe ser continua, si fuera tan fácil como informar como usar el condón ya no hubiera VIH, no solamente es conocimiento sino que se requiere de cambio en el comportamiento. Está nuestro grupo para personas transgéro. Está también un programa muy importante que son las pruebas de VIH y nuestras unidades móviles que van a lugares donde hay individuos que sabemos que están en alto riesgo, después de hacer el examen en 25 minutos saben el resultado. Si son negativos hacemos la referencia para prevención, si son positivos para cuidado médico y los servicios que Bienestar ofrece para personas con VIH, tales como manejo de casos y salud mental.

Alberto: Después de diez años trabajando para Bienestar ¿qué es lo que te hace seguir en la compañía?
Victor: Yo empecé hace 12 años como cliente, asistí a un grupo de apoyo, por ser un hombre gay positivo necesitaba la educación, pero más aun necesitaba un lugar donde me sintiera validado y donde me sintiera respetado y donde pudiera ser yo como un hombre gay y positivo, ese lugar fue Bienestar. Empecé como educador de salud en el 98. Lo que me mantiene en Bienestar es la necesidad que veo en la comunidad, sigue existiendo después de 27 años que sabemos del VIH/SIDA, en la comunida latina seguimos muy impactados todavía, sigue habiendo mucho trabajo que hacer, y va más allá de la educación básica del uso del condón. La homofobia, la homofobia de la sociedad, más difícil y más peligrosa aun es la homofobia internalizada, aquella homofobia que como hombres gays también llevamos dentro y que a veces puede que nos impacte la autoestima, y si sentimos que no merecemos algo mejor tal vez nos enfrascamos en actividades de alto riesgo que puedan significar adquirir el VIH o transmitir el VIH. El uso de drogas, el uso de alcohol, todos estos factores sociales siguen impactándonos de una manera desproporcionada.
Algo que quiero resaltar es que Bienestar no es unicamente una agencia de VIH/SIDA. Es una agencia de justicia social, Bienestar está muy envuelta en la igualdad para la comunidad GLBT, desarrolla líderes para la comunidad latina, esto es parte de nuestra lucha.

Alberto: ¿Fue tu caso la homofobia interna?
Victor: Sí, porsupuesto. El hecho de que yo emigré de mi país fue debido a mi propio temor de revelar mi orientación sexual, y el temor al rechazo.

Alberto: ¿Por qué crees que los hispanos y la población en general se sigue infectando en tan altos números?
Victor: Sabemos que la información y la educación no necesariamente se traduce en cambio de comportamiento, todavía existe mucha ignorancia en la comunidad latina, cuando digo ignorancia me refiero no solamente a cómo protegerse sino a reconocer a la homofobia y hay muchas ramificaciones, una de ellas es que no quieren identificarse como hombres gays y pueden engancharse en el uso de alcohol y drogas para poder tener sexo con otros hombres y de alguna forma justificarse que se hubiesen ido con otros hombres bajo la influencia del alcohol y drogas. Y cuando se tiene sexo bajo esas condiciones, evidentemente usar el condón es la última prioridad. Por otro lado están también los factores socio-culturales entre los que se encuentra el machismo, “yo soy tan macho que mientras más parejas tengo más macho soy” y “el uso del condón puede retar mi hombría, puede que baje mi erección”, etc. También porque dificilmente tenemos una conversación sobre sexo. A nivel sociedad, la pobresa, la discriminación, la homofobia, son factores que siguen impactándonos externa e internamente. Por otro lado, también los medios de comunicación, como que se ha perdido el temor a la infección del VIH, lo ven como algo manejable. Sabemos que para algunos afortunadamente sí lo manejamos, yo tengo viviendo con VIH 20 años, pero tengo también muchos amigos que siguen muriendo de SIDA. A nivel nacional, en Estados Unidos siguen habiendo anualmente aproximadamente 14,000 muertes por el SIDA, y de eso nadie habla, la gente como que ya no habla de las muertes por causa del SIDA, pero sigue pasando. Todos estos diferentes aspectos siguen impactando la propagación del VIH.

Alberto: Hablando del roll de las drogas en las infecciones del VIH, actualmente es muy alto el consumo de las metanfetaminas, ¿tienes algún comentario al respecto?
Victor: Particularmente, el cristal es la droga más peligrosa que tenemos en la lucha para la detención del VIH. Es una droga muy peligrosa, porque aparte de darte mayor apetito sexual te hace sentir una falsa autoestima de que puedes tener lo que desees, y es la combinación perfecta para que alguien se ponga en alto riesgo.

Alberto: ¿Cómo las personas pueden comenzar a tener servicios con ustedes?
Victor: Los servicios son totalmente gratuitos y se ofrecen en español y en inglés. Hay algunos programas que sí se requiere calificar para ellos, como en el caso de vivienda, pero los programas de prevención están totalmente abiertos para nuestra comunidad GLBT. La información de todos nuestros centros está en nuestro sitio de Internet, www.Bienestar.org

Alberto: ¿Cómo puede alguien convertirse en voluntario?
Victor: Llamando a nuestros centros, cada centro tiene un coordinador de voluntarios. Ahora más que nunca estamos necesitados de voluntarios.

Pedro García Director del Programa de Jóvenes

Alberto: Háblanos de tu función como Director del Programa de Jóvenes de Bienestar.
Pedro: Mi roll con la agencia es practimente proveer servicios a la comunidad de jóvenes, especificamente jóvenes gays latinos entre las edades de 14 a 24 años en el Condado de Los Angeles. Tenemos grupos de apoyo semanales que se reunen en el área de Van Nuys, Pomona, Hollywood, South Los Angeles, East Los Angeles, Long Beach. Y fuera del Condado de Los Angeles tenemos un centro en San Diego y otro en San Bernardino donde tenemos los grupos para jóvenes. Los servicios que les proveemos son los grupos de apoyo semanales, son grupos confidenciales y tratamos temas relacionados con los jóvenes, tales como la homofobia, salir del closet, relaciones de pareja, VIH. Aparte de los grupos proveemos sesiones individuales, si nosotros vemos que el joven está pasando por una situación muy difícil podemos referirlo con un consejero o nuestro terapista de salud mental. También tenemos eventos socio-culturales, vamos al cine, a parques temáticos, etc. hacemos actividades que les ayuden a reforzar el sentido de comunidad y familia entre ellos.

Alberto: ¿Crees que la información preventiva que comparten con los jóvenes está dando resultado?
Pedro: Bueno, sabemos del gran problema que tenemos con el VIH, que los números están fuera de proporción, los latinos somos muy desproporcionalmente impactados con el VIH aquí en Los Angeles, pero la información que nosotros le hacemos llegar a los jóvenes es ese tipo de información sobre la importancia de que se hagan la prueba, que sepan su status de VIH, si son negativos que se mantengan negativos, y compartir esa información con nuestros amigos y familiares, porque es información que necesitamos en nuestra comunidad. Si son VIH positivos proteger a los demás y asegurarse de que estén recibiendo los servicios necesarios.

Alberto: No dudo que la información de prevención es valiosa y es la correcta. ¿Pero crees tú que se están siguiendo las estrategias adecuadas para darla a conocer?
Pedro: Los factores son varios, y depende también de cada individuo. En Bienestar tenemos intervenciones diseñadas para trabajar especificamente con jóvenes gays, con jóvenes transgénero, con personas que usan jeringas para inyectarse sustancias…son intervenciones que están cientificamente comprobadas que son efectivas. Bienestar emplea esas intervenciones con los diferentes segmentos de la comunidad latina que servimos, pero también tomamos en cuenta los otros co-factores, factores socio-culturales, económicos, psicológicos…que puedan llevar a un individuo a que se ponga en un riesgo más alto. Con el estigma de ser VIH positivo tal vez la intervención no sea tan efectiva si esta persona no está lista para revelar su status a su familia, y tal vez esté deprimido, tal vez esté usando sustancias para pasar el día a día por su situación, y cuando una persona usa sustancias está más propensa a seguir comportamientos riesgosos.

Alberto: ¿Qué crees que podría hacer Bienestar para también combatir estos factores socio-culturales que impiden tener buenos resultados en la prevención del VIH?
Pedro: En Bienestar nos orgullesemos en ser parte de la comunidad a la que pertenecemos, en Bienestar los hacemos sentir en casa, con eventos socio-culturales podemos llegar un poquito más allá a la comunidad a la cual servimos, esto en combinación con los grupos y servicios que de manera directa e inmediata ofrecemos. Lo uno sin lo otro no funciona.

Alberto: ¿A qué crees que se deba que muchos jóvenes están volviendo a las prácticas inseguras de no usar condón?
Pedro: Hay esa persepción erronea de que ya el VIH/SIDA no es una tendencia de muerte. Piensan que por ser jóvenes y fuertes lo pueden sobrepasar. Pero por medio de la intervención que tenemos para jóvenes, que se llama EMPOWERMENT nostotros tratamos de difundir el mensaje de que el sexo es bueno, es rico, pero es importante que se protejan y usen el condón. Ya poniendo el problema en perspectiva, tal vez el saber que hay medicamentos y que ahora el VIH es una enfermedad crónica sea una de las razones por las cuales menos personas están usando el condón, si es en efecto esa la realidad. Nosotros vamos directamente a los centros donde se reunen los jóvenes, como los clubs y los parques, etc. haciéndoles llegar el mensaje de que es importante que se sigan protegiendo, les distribuimos condones gratuitos, para que no sea la excusa de que no los están usando porque no tienen acceso a esos recursos. Sabemos que es un reto, pero nosotros seguimos difundiendo ese mensaje de que la prevención y el condón funcionan.

Alberto: ¿Hay algo que quieras comentar sobre el grupo de jóvenes y que no se ha mencionado?
Pedro: Que el programa de jóvenes es muy exitoso en Bienestar, tenemos un grupo de apoyo en cada ciudad donde está Bienestar. Tenemos entre 20 a 30 jóvenes que vienen a cada reunión. Hay pocos espacios en la comunidad donde un joven gay latino se pueda sentir en casa con otros jóvenes latinos y hablar en confianza de temas que son relevantes en sus vidas.

Felicidades a Bienestar por 20 años de ayudar a la comunidad gay latina. Para comentarios sobre estas entrevistas puedes enviarme un e-mail a aorozco@adelantemagazine.com

Celebrating 20 Years of Bienestar

It’s the 20th Anniversary of Bienestar: Two decades of providing services to the gay Latino community in Southern California. Perhaps the most important organization in the Latino HIV/AIDS and Latino gay community, this milestone comes at a sad time in the State of California as deep budget cuts have been made to HIV/AIDS prevention and support programs that will definitely affect Bienestar. According to Oscar De La O, President and Chief Executive Officer, “under these circumstances we can’t talk about a celebration but rather, a commemoration.” “The truth is that we can’t ignore the efforts from the whole staff of Bienestar to help our community in this non-ending fight to stop HIV infections among our young people,” says De La O.

De La O says the importance of education for communities regarding prevention, especially for vulnerable populations is more important than ever. Young people continue becoming infected and having unprotected sex with a false idea that everything is fine now and that people are no longer dying from AIDS. “The truth is that people continue to die from AIDS,” says De La O, adding “although now people can have a more normal life due to the better medications, the secondary effects are still there, and people still live with the fear of not knowing how their future is going to be.”

I spoke with Oscar De La O, President of Bienestar, Víctor Martínez, the Director of Programs and Services and with Pedro García, the Director of the Youth Program about the current economics, their clients and the 20 year anniversary of Bienestar.

Alberto: Why did you start Bienestar?
De La O: Because of the lack of services for the gay Latino community, especially for those who only spoke Spanish. There was a mentality that this was not the necessary. Back then, I was a volunteer in various organizations trying to serve the Latino community and saw that there were no intentions, nor the capacity to serve this community. That’s when Bienestar began. Back then, there were three organizations offering services to the Latino community. These were the Milagros AIDS Project of El Central Human Services, Care a Cara of Hollywood Sunset Free Clinic and The CORE Program. Those three projects disappeared around 1995 or 1996. Basically, what I always say is that Bienestar surged due to the lack of services to our community.

Alberto: And back then, who helped you start the organization?
Oscar: I was part of Gay and Lesbian Latinos Unidos, GLLU. I was the president. Bienestar was first intended as an education committee and in 1989 we transformed it as a project. Later in 1993, Bienestar was separated from GLLU as its own organization with its own non-profit identity.

Alberto: Today, how many employees does Bienestar have?
Oscar: 89. We have had up to 142. But now, due to the budget cuts that have continued for more than a year and a half, there are only 89.

Alberto: What’s the annual budget of Bienestar?
Oscar: We have a budget of $5.9 million for the programs. During the last three or four months we have lost about $1 million from the various budget cuts.

Alberto: Are there people in the community that have been especially supportive?
Oscar: Most of our funds come from the government. We have had a good relationship with Los Angeles County and the Federal Government and from those places where we have our centers, cities such as San Diego, San Bernardino, etc. The Health Departments bring their support. In a special way, we have had the support of Supervisor Gloria Molina and U.S. Congresswomen Hilda Solis and Lucille Roybal-Allard.

Alberto: Has the purpose of Bienestar changed from the earlier days?
Oscar: The purpose is the same. I have never seen HIV as entirely a health or medical issue. I have always seen it as something that must be stopped through social justice, via ending poverty, homophobia, stigma and discrimination that impacts us as gay Latino men but also as immigrant Latinos in this country. It has been through our experience and demonstrating success through our different programs that we have been able to develop programs focused on the different segments of the Latino community. Currently, Bienestar has programs specifically designed for young people, for people using drugs, for women and the transgender community. We have one of the largest transgender programs in the country.

Alberto: Do you see your agency becoming a medical company?
Oscar: Not necessarily, although I think that part of our success is that we are always analyzing the opportunities and we can move and adapt according to the circumstances. Bienestar has had the vision to adapt and continue as an organization of impact to the Latino community, and has had the ability to obtain the funds to make that possible. As with Proposition 8, we helped to move the Latino community on the issue. We have plans to expand our mental health and addiction programs.

Alberto: What accomplishments are you most proud of over the last 20 years?
Oscar: Having created Bienestar. Bienestar as an institution has its presence in the Latino community. It works not only to offer services to individuals, but to motivate and organize the community in general. That’s what I feel most proud of, that I can go to any of our centers, in San Diego, Pomona or Van Nuys and I can see lots of people getting together as a community, in a fraternity that you don’t see that often. I feel really proud about this. Also, I feel blessed for all the people working in this organization or that volunteer to create this change. It’s not me causing the difference, but all the people that at one moment or another have been part of this organization.

Alberto: How are you celebrating the 20 years of Bienestar?
Oscar: We are commemorating with a gala that will take place on Saturday, September 26, at the Restaurant Vermont in Los Feliz. And we are saying commemorating instead of celebrating because of the economic situation and the very negative impact of those cuts on our community. It make us feel culpable of celebrating in these difficult times, but we also see the importance to commemorate these achievements, 20 years of giving hope to many people.

Alberto: How will the budget cuts in California affect Bienestar?
Oscar: We haven’t heard it all. But currently, Bienestar has lost about $1 million in funding. The cuts are very drastic, and we have had to eliminate programs for people living with HIV/AIDS. Two of these were Treatment Education and Partners, a program for people living with HIV and provided also by people living with HIV. We are expecting another cut to our Case Managers, people who offer individual advice to clients living with HIV.

In the prevention area we will also have a drastic cut. We still don’t know the magnitude of it because LA County hasn’t officially informed us about the amount. But, it surely will impact our efforts in HIV prevention. In fact, tomorrow we are heading to the State Capitol to speak to members of the State Assembly to explain that what the Governor is proposing is a time bomb, because those cuts will impact HIV prevention and the lack of HIV tests and prevention will translate in more HIV cases. And, it’s much more expensive to treat cases of HIV than to prevent them.

Alberto: What’s the biggest challenge for Bienestar right now?
Oscar: I believe it’s the ignorance in our community, that we still don’t fully catch the message of prevention and protection. The cuts are having a great impact on us, but I think that the biggest challenge is still homophobia, the stigma and the messages that don’t penetrate into our community. The most impacted segment are the young gay Latinos, they need to take care of themselves. I have hope that in a couple of years the economy will be better and that our community and volunteers will continue supporting Bienestar and making sure that the programs continue and that the people who have donated money in the past will continue doing so. Also, that new people will see the necessity of supporting organizations like Bienestar within the Latino community.

Alberto: Do you have any regrets, any actions you have taken that you would do differently today?
Oscar: I would say that at the beginning I took on too much of the entire responsibility of the organization. Then, it was difficult for me to understand that the obligation of what we were doing as an organization was for the community, so I didn’t share the responsibility of Bienestar with more people. And, that might have contributed to a lack of involvement of more people in the organization. But with the years, I have learned to share the responsibility and delegate work to others. There are many people interested in the wellness of Bienestar, and that’s why we have been successful and were able to open 11 community centers in Southern California.

Victor Martínez, Director of Programs

Alberto: What are the programs and services Bienestar offers?
Víctor: Our biggest is the HIV/AIDS programs. Bienestar has a long history of offering prevention services to the Latino community. We have develop, adapted and created prevention programs which are unique and respond to the needs of the community for which we work. We also have socio-cultural activities, events like Miss Bienestar. In each center we have different educational and socio-cultural activities where we celebrate our identity as gay men and as Latinos. Those are combinations that are not easy to find elsewhere. We offer a safe environment, one where they can feel respected, validated and develop a sense of belonging, besides the education and the tools that we provide. If they are HIV negative, we help them to learn to avoid getting infected and if they are HIV positive, we help them to continue having a healthy life. We have the youth group and men’s group. The difference is age range. The youth group is for people between the ages of 14 and 24 and the men’s group is for those 24 and above. In most of the groups there are classes or workshops consisting of five weeks. We know that HIV prevention must be continuous and it’s not just as easy as informing one on how to use a condom. If that were the case there would be no more HIV infections. It’s not only knowledge but it requires a change in behavior. We have a group for transgender people. Another very important program is our HIV testing and our mobile units which go to places where there are individuals that we know are at high risk. By taking the test in 25 minutes they know the results. If they are HIV negative we can refer them to our prevention groups, and if they are HIV positive, we refer them to medical care and the services that Bienestar offers to HIV positive people, such as case management and mental health.

Alberto: After ten years working with Bienestar, what makes you stay with the organization?
Víctor: I started 12 years ago as a client. I was part of a support group. Because I’m a gay HIV positive man, I needed education but most importantly I needed a place where I could feel validated and respected and where I could be me as a gay and HIV positive man. That place was Bienestar. I started as a health educator in 1998. What keeps me working with Bienestar? The needs that I still see in the community which are still there after 27 years of discovering the existence of HIV/AIDS. In the Latino community we continue to feel the impact, there’s still a lot to do and it goes way farther than knowing how to use a condom. The homophobia in society and even more dangerous is our own internalized homophobia. As gay men we also experience this and sometimes it may impact our self esteem and if we feel that we don’t deserve something better, it’s possible to fall into high risk activities, meaning getting HIV or transmitting HIV. Doing drugs and drinking alcohol…all of these social factors continue impacting us in a disproportionate way. Something that I want to make clear is that Bienestar is not only an agency for HIV/AIDS; it’s an agency for social justice. Bienestar is involved in activities for equality in the LGBT community, prepares leaders for the Latino community and this is part of our fight.

Alberto: Did you yourself fight with internal homophobia?
Víctor: Yes, of course. The fact that I immigrated from my country was because of my own fear to reveal my sexual orientation and the fear of rejection.

Alberto: Why do you believe Latinos, and people in general are still getting infected at high numbers?
Victor: We know that information and education does not necessarily mean a change of behavior. There is still a lot of ignorance in the Latino community and when I say ignorance, I mean it. Not only knowing how to protect oneself but recognizing the ramifications of homophobia. One of these is when a person does not want to recognize himself or herself as an LGBT person. They can easily fall into drugs and alcohol use which may allow them to have sex with people of their own sex and in some way, justify themselves because “they were not fully aware of it.” And when someone has sex under those conditions, the use of condoms is last priority. On the other hand, we also have the socio-cultural factors and among these is “machismo,” “I’m so macho that the more sex partners the better” and “using a condom doesn’t make me a man, and I can lose my erection”, etc. Also we hardly have sexual conversations. On a social level, poverty, discrimination and homophobia are all factors that continue impacting us in an external or internal way. And the media is also contributing to this lack of fear of HIV. They present the problem as something ‘manageable.’ We know that for some of us, fortunately this is manageable. I have been living with HIV for 20 years, but I also have had many friends that have died of AIDS. In the United States there are about 14,000 deaths annually because of AIDS, and nobody talks about that. People are not talking any more about death from AIDS, but it keeps happening.

Alberto: What can you tell us about the relationship between drugs and HIV?
Victor: Methamphetamines and particularly crystal, it’s a very dangerous drug because it gives you an enhanced sexual appetite and it makes you feel false self-esteem. It will cause you to think that you can have anything you want, that’s the perfect combination to put yourself at high risk.

Alberto: How does one get services with Bienestar?
Victor: The services are totally free and they are offered in both English and Spanish. There are some programs were you will need to qualify, like in the case of housing, but all the prevention programs are open to our GLBT community. All the information about our centers is on our website at www.Bienestar.org

Alberto: And, how can someone volunteer?
Víctor: By calling one of our centers. Each center has a volunteer coordinator. Now more than ever we need volunteers.

Pedro García, Director of Youth Program

Alberto: Tell us about your function as a Director for the Youth Program?
Pedro: My roll with the agency is to provide services to the youth community, specifically young gay Latinos between the ages of 14 and 24 in Los Angeles County. We have weekly support groups that get together in Van Nuys, Pomona, Hollywood, South Los Angeles, East Los Angeles and Long Beach. And outside of Los Angeles County, we have centers in San Diego and San Bernardino where we also offer youth services. The services that we provide are weekly support groups, they are confidential groups and we talk about issues related to the youth community, such as homophobia, coming out of the closet, relationships and HIV. We also provide individual sessions, if we see that the person is going through a difficult time we can refer him to a counselor or our mental health therapist. We have socio-cultural events; we go out together to the movies and to amusement parks. We create activities to help youth reinforce their community and sense of family among themselves.

Alberto: Do you believe that the prevention information you are sharing with the youth community is working?
Pedro: Well, we are aware of the huge problem we have with HIV; the numbers are out of proportion. We as Latinos are getting especially impacted with HIV here in Los Angeles, but the information we are giving to the young people is information about the importance of getting tested, and knowing their HIV status. If they are negative we encourage them to stay that way and to share that information with their friends and family, because it’s information that we need in our community. If they are HIV positive, we encourage them to protect others and to make sure they are getting the necessary services.

Alberto: I’m sure the preventive information you are giving to the youth community is right and very important. But, do you think the strategies are the correct ones?
Pedro: There are many factors that affect the effectiveness of getting and applying the message, and it also depends on each individual. At Bienestar, we have interventions designed to work specifically with gay young people, with youth transgender people, and with people using syringes to inject substances. These are interventions scientifically proven as effective. Bienestar applies these interventions with different segments of the Latino community, but we also take into consideration other co-factors such as socio-cultural factors, economic and psychological factors…that can move a person to put him or herself at high risk. With the stigma of being HIV positive, the intervention might not be as effective if this person is not ready to reveal his/her status to the family, perhaps this person is depressed, perhaps may be using drugs to deal with the situation, and when a person is using drugs they are more inclined to fall into high risk behavior.

Alberto: What do you think Bienestar can do to also fight those socio-cultural factors that are impeding good results with HIV prevention?
Pedro: At Bienestar we feel proud of being part of our community. We make them feel at home. Through the socio-cultural events we can get closer to the community we are serving. Then with connections to the other services we can make an impact. One does not work without the other.

Alberto: Why you think many young guys are going back to unsafe practices and not using condoms?
Pedro: There’s a false sense that HIV/AIDS is not a death sentence any longer. They think that because they are young and strong they can overcome anything. But with our intervention for young men (Empowerment) we deliver the message that sex is healthy, is good, but it’s also important to practice safe sex. We put the problem in perspective; perhaps they know that we have better medications and that HIV can be a chronic disease and this can be a reason that they are not using the condom. We go directly to where young men get together, places like nightclubs and even parks, etc., passing the messages that it’s very important to continue having safe-sex. We give them free condoms, so they can’t use not having one as an excuse. We know this is a huge challenge, but we keep on with the message of prevention and using condoms as an effective way of practicing safe sex.

Alberto: Is there anything else you would like to add about the youth program?
Pedro: That the Youth Program has been very successful at Bienestar. We have a support group in each city where Bienestar is located. We have from 20 to 30 young men in each meeting. There are few spaces in the community where a Latino youth can feel at home with other Latino youth and feel free to talk about issues important to them.

Congratulations to Bienestar for 20 years of helping the Gay Latino Community. For comments about these interviews you can send me an e-mail to aorozco@adelantemagazine.com

By: Alberto Orozco