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¿Cuanto tiempo toma realmente una bolsa de plástico para degradarse totalmente?

DiálogoEcológico – De los Redactores de E/La Revista Ecológica

Querido DiálogoEcológico: He oído informes opuestos con respecto a cuánto tiempo toma realmente una bolsa plástica de tienda de comestibles para descomponerse. ¿Podrían aclararlo?
— Martha Blount, San Diego, CA

Photo by Ret0dd, courtesy Flickr
Los investigadores temen que estas bolsas ubicuas nunca puedan descomponerse completamente; en su lugar ellas gradualmente se vuelven sólo pedazos más y más pequeños de plástico. El tipo más común de bolsa de compras plástica está hecho de polietileno, un polímero de derivado de petróleo que los microorganismos no reconocen como alimento y como tal no puede “biodegradarse” técnicamente. La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. define biodegradación como “un proceso por el cual organismos microbianos transforman o alteran (por acción metabólica o enzimática) la estructura de sustancias químicas introducidas en el ambiente”. En pruebas de “respirometría”, por la cual los experimentadores ponen desechos sólidos en un contenedor con abono rico en microbio, y a continuación agregan aire para promover la biodegradación, periódicos y cáscaras de plátano se descomponen en días o semanas, mientras que las bolsas de compras plásticas no son afectadas. 

Aunque el polietileno no pueda biodegradarse, se descompone cuando es sujeto a la radiación ultravioleta del sol, un proceso conocido como fotodegradación. Cuando se exponen al sol, las cadenas de polímero de polietileno se ponen quebradizas y forman grietas, finalmente tornando lo que fue una bolsa plástica en gránulos sintéticos microscópicos. Los científicos no están seguros si estos gránulos jamás se descomponen completamente, y temen que su aumento en ambientes marinos y terrestres—y en los estómagos de la fauna—augure un futuro desolado precipitado por partículas plásticas que infiltran cada paso de la cadena alimenticia. Una bolsa plástica quizás se descomponga entre 10 y 100 años (los cálculos varían) si se expone al sol, pero su legado ambiental puede durar para siempre. 

La mejor solución al desecho de la bolsa plástica es dejar de utilizar bolsas de plástico desechables enteramente. Podría invertir unos pocos pesos en bolsitas reutilizables de lona—la mayoría de las cadenas de supermercado ahora las ofrecen—o traer sus propias bolsas reutilizables o mochilas a la tienda. Si tiene que escoger entre papel y plástico, opte por el papel. Las bolsas de papel pueden biodegradarse en semanas, y también pueden meterse  en pilas de abono o el cajón de reciclaje. Por supuesto, las bolsas plásticas pueden ser recicladas también, pero como se ha explicado anteriormente,  el proceso es ineficaz. Según el Worldwatch Institute, una organización no lucrativa, los norteamericanos sólo reciclan el 0,6 por ciento de las 100 mil millones de bolsas plásticas que llevan a casa de las tiendas todos los años; las demás acaban en vertederos o como basura. 

Otra opción que algunas tiendas abrazan—especialmente en lugares como San Francisco donde las bolsas de compras plásticas tradicionales ahora son prohibidas en supermercados de cadena y farmacias—son las llamadas bolsas plásticas degradables, que son derivadas de desecho agrícola y convertidas en un faux plástico completamente biodegradable con consistencia semejante a las bolsas del polietileno a las que estamos tan acostumbrados. BioBag es el líder en este campo, pero otras compañías están haciendo avances en este prometedor nuevo mercado favorable al ambiente. 

El esfuerzo pionero de San Francisco para deshacerse de las bolsas de polietileno es un paso positivo, pero los ecologistas están trabajando duro para que tales prohibiciones se instituyan más extensamente. Un esfuerzo en California para prohibir las bolsas plásticas falló otra vez recientemente, pero es probable que tenga éxito eventualmente. Washington, Florida, Nueva Jersey y Carolina del Norte están prestando mucha atención y considerando leyes semejantes, según de lo que suceda en el Estado Dorado. Worldwatch informa que la aplicación de impuestos a las bolsas plásticas en Sudáfrica e Irlanda han tenio éxito en reducir su uso más del 90 por ciento; Australia, Canadá, Nueva Zelanda, las Filipinas, Taiwán y el Reyno Unido también planean prohibir o gravar las bolsas plásticas para ayudar a detener la marea de desechos plásticos. 

CONTACTOS:Worldwatch, www.worldwatch.org
BioBag, www.biobagusa.com.

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How long does it really take a plastic grocery bag to degrade?
EarthTalk®
From the Editors of E/The Environmental Magazine

Dear EarthTalk: I’ve heard conflicting reports regarding how long it really takes for a plastic grocery bag to decompose. Can you set the record straight?
— Martha Blount, San Diego, CA

Researchers fear that such ubiquitous bags may never fully decompose; instead they gradually just turn into smaller and smaller pieces of plastic. The most common type of plastic shopping bag is made of polyethylene, a petroleum-derived polymer that microorganisms don’t recognize as food and as such cannot technically “biodegrade.” The U.S. Environmental Protection Agency defines biodegradation as “a process by which microbial organisms transform or alter (through metabolic or enzymatic action) the structure of chemicals introduced into the environment.” In “respirometry” tests, whereby experimenters put solid waste in a container with microbe-rich compost and then add air to promote biodegradation, newspapers and banana peels decompose in days or weeks, while plastic shopping bags are not affected.

Even though polyethylene can’t biodegrade, it does break down when subject to ultraviolet radiation from the sun, a process known as photodegradation. When exposed to sunshine, polyethylene’s polymer chains become brittle and crack, eventually turning what was a plastic bag into microscopic synthetic granules. Scientists aren’t sure whether these granules ever decompose fully, and fear that their buildup in marine and terrestrial environments—and in the stomachs of wildlife—portend a bleak future compromised by plastic particles infiltrating every step in the food chain. A plastic bag might be gone in anywhere from 10 to 100 years (estimates vary) if exposed to the sun, but its environmental legacy may last forever.

The best solution to plastic bag waste is to stop using disposable plastic bags altogether. You could invest a few bucks in reusable canvas totes—most supermarket chains now offer them—or bring your own reusable bags or backpacks with you to the store. If you have to choose between paper and plastic, opt for paper. Paper bags can biodegrade in a matter of weeks, and can also go into compost or yard waste piles or the recycling bin. Of course, plastic bags can be recycled also, but as just explained the process is inefficient. According to the nonprofit Worldwatch Institute, Americans only recycle 0.6 percent of the 100 billion plastic bags they take home from stores every year; the rest end up in landfills or as litter.

Another option which some stores are embracing—especially in places like San Francisco where traditional plastic shopping bags are now banned in chain supermarkets and pharmacies—are so-called compostable plastic bags, which are derived from agricultural waste and formed into a fully biodegradable faux-plastic with a consistency similar to the polyethylene bags we are so used to. BioBag is the leader in this field, but other companies are making inroads into this promising new green-friendly market.

San Francisco’s pioneering effort to get rid of polyethylene bags is a positive step, but environmentalists are pushing for such bans more widely. A California effort to ban plastic bags failed again recently, but will likely eventually succeed. Washington, Florida, New Jersey and North Carolina are watching closely and considering similar laws depending on what happens in the Golden State. Worldwatch reports that taxes on plastic bags in South Africa and Ireland have been effective at reducing their use by upwards of 90 percent; Australia, Canada, New Zealand, the Philippines, Taiwan and the UK are also planning to ban or tax plastic bags to help stem the tide of plastic waste.

CONTACTS: Worldwatch, www.worldwatch.org
BioBag, www.biobagusa.com.

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