Recuerdo cuando el VIH/SIDA fue reportado por primera vez. ¡Sí, ya tengo mis años! El año era 1982 y yo era un adolescente. Fue un tiempo horrible en nuestra historia. La ciencia médica no sabía qué era esta enfermedad. Una cosa era segura: Este nuevo ‘cancer’ estaba afectando a hombres gays en las ciudades de San Francisco y Nueva York. Cuando vi por primera vez sobre la enfermedad en el periódico, había tan solo unos cuantos cientos de casos en los Estados Unidos.
Cada mes el número crecía. En el año siguiente, cientos de casos se convirtieron en miles de casos; luego cientos de miles de casos. Miles se enfermaron y miles murieron. De principios de los 80’s a mediados de los 90’s fue el tiempo en que si una persona encontraba que tenía VIH y eventualmente enfermaba y/o moría era muy corto.
Muchos de nosotros alrededor del país nos volvimos ‘Activistas’. Ese término se refería a un grupo de personas que peleaban con el poco o mucho poder que tenían para tener una respuesta gubernamental apropiada para educar al público y proveer los fondos necesarios para tratamiento. Usábamos camisetas rojas, y haciamos protestas. Los ‘activistas’ eventualmente formaron organizaciones tales como ACT-UP y Being Alive, y fueron la base para organizaciones tales como Bienestar y el Minority AIDS Project, AIDS Healthcare Foundation y muchas otras pasadas y presentes. Marchamos, protestamos, escribimos cartas, cerramos calles y autopistas. Nos organizamos politicamente y viajamos a Sacramento y Washington y peleamos por servicios.
Mediante el trabajo de los activistas, las organizaciones se formaron y los fondos gubernamentales comenzaron a fluir a nuestras comunidades. Estos fondos le permitieron a las agencias que vemos hoy poder proveer cuidado médico, educación comunitaria, proveer comida y prevención y eventualmente programas de pruebas de VIH. El trabajo de los activistas movió al gobierno para que gastara la cantidad de dinero apropiada para investigaciones y desarrollo para encontrar los medicamentos y tratamientos que mantienen a la gente viva hoy. La voz de los activistas estuvo presente en el movimiento para hacer de las pruebas de VIH algo más accesible para la gente en riesgo.
Con el paso del tiempo comenzamos a entender que esta epidemia no era solamente de los Estados Unidos. Pero se estaba convirtiendo en una pandemia más seria alrededor del mundo, siendo Africa y Asia de las regiones más golpeadas, asi como países hacia el sur, tales como México, y otros en Centro y Sudamérica. Formamos solidaridad con otros que estaban siendo afectados alrededor del mundo para también pelear por respuestas apropiadas con sus gobiernos.
Con el paso del tiempo la ciencia médica finalmente comenzó a ponerse al día con la enfermedad, y la gente comenzó a vivir más tiempo. Los científicos comenzaron a identificar combinaciones de medicamentos que mantenían a la gente viva y cada año desde estos primeros tratamientos, tenemos mejores tratamientos médicos. Hoy, al parecer estamos viendo al VIH como una enfermedad crónica manejable para la mayoría de las personas que tienen acceso a tratamiento, que pueden tomar los medicamentos y seguir sus planes de tratamiento.
¿Por qué es esta historia importante en el Día Mundial del SIDA? Es muy importante por dos razones principales: Primero, porque vivimos en tiempos económicos difíciles aquí en los Estados Unidos. El déficit de presupuesto a nivel estatal y federal se va acumulando. Con los cambios en Washington hay mucha plática sobre cortar gastos. Cuando se reducen los gastos, esto solo puede verse reflejado como reducción de fondos para programas destinados a los pobres, necesidades médicas y grupos específicos de la población. La mayoría de la gente que vive con VIH/SIDA depende de los programas del gobierno tales como Ryan White, ADAP, MediCaid y MediCare para mantenerlos vivos. La salud de nuestra comunidad depende de programas que proveen educación y pruebas. Solamente durante los dos últimos años, los programas de pruebas y prevención del VIH tuvieron severos recortes de miles de millones de dólares en el estado por nuestro gobernador. Este año, por primera vez se vieron recortes al programa AIDS Drug Assistance (Asistencia de Medicamentos para el SIDA).
¿Qué significa esto? Pongámoslo de esta manera, la gente que se infectará será aun más joven y aquellos viviendo con VIH tendrán menos ayuda para su cuidado médico. Hoy, hay más de 1.1 millones de personas en los Estados Unidos viviendo con VIH/SIDA. Solamente aquí en el condado de Los Angeles, se estima que hay alrededor de 1,500 nuevos infectados cada año. Hay 62,000 personas viviendo con el VIH/SIDA en el condado de Los Angeles. De este número, 13,000 de ‘tú’ o ‘ellos’ no saben su status. Esta realidad sumada a las reducciones a programas que mentienen a nuestra comunidad saludable e informada, significa que más gente se infectará.
La segunda razón por la que es importante recordar nuestra historia del SIDA hoy en el Día Mundial del SIDA es porque hace falta liderazgo en nuestra comunidad. La primera línea de ‘Activistas’ en su gran mayoría son personas que ya han muerto, y aquellos que aun viven ya están cansados o interesados en otros asuntos en sus vidas. Esto deja una gran necesidad para los jóvenes gays de nuestra comunidad, para entender y cargar con esta responsabilidad y luchar por la salud y bienestar de nuestra comunidad. La gente aun está muriendo y muchos están aun infectándose cada día.
Entonces, ¿Quién de nuestra comunidad va a pelear por esos servicios hoy? Será que ustedes, lectores que no son VIH positivos o viviendo con SIDA les importará lo suficiente como para pelear por sus hermanos y hermanas? Pelearías para proteger y preservar la salud de tu comunidad demandando programas que educan con información, educación, pruebas, prevención y otros programas que son tan importantes? Si eres VIH negativo, continuarás protegiéndote y educando a tus amigos y familia? O, ¿quizás tú o alguien que amas se convierta en una estadística, uno de los 62,000 casos en Los Angeles? ¿Trabajarás para bajar esos números en la comunidad?
Preguntas difíciles, pero la pregunta más difícil es: ¿Quién hará esto por nosotros a menos que lo hagamos nosotros mismos? ¿De verdad esperas que la comunidad mayoritaria pelee por tu salud? Si es así, no dejes de respirar por mucho tiempo.
La voz de nuestra gente importa en nuestra democracia. Los líderes electos están sobrecargados escuchando y respondiendo a las necesidades de sus votantes. Debemos forzarlos a conducir negocios de tal modo que protejan a los pobres y a aquellos con mayor necesidad en nuestro estado y ciudad, y por programas que busquen promover buena salud. Ahora y para continuar, déjales saber que estás aquí y que te importa.
Hay dos tipos de personas: Aquellos con propósito y aquellos sin propósito.
Considera hacer de tu propósito uno que apoye a nuestra comunidad gay. En este Día Mundial del SIDA, hazte un renovado propósito de pelear por mejorar la salud de nuestra comunidad. Tu voz importa hoy más que nunca.
Por: Al Ballesteros
December 1, 2010 is World AIDS Day – Why is this Day Important?
I remember when HIV/AIDS was first reported. Yes, I’m old! The year was 1982 when I was in my late teens. It was a horrible period in our history. Medical science did not know what this disease was. One thing was certain: This new ‘cancer’ was affecting gay men in the cities of San Francisco and New York. When I first saw the disease in the newspaper, there were less than a few hundred cases in the United States.
By the month, the numbers grew. In the years that followed, hundreds of cases turned into thousands of cases; then tens of thousands of cases, followed by hundreds of thousands of cases. Thousands got sick and thousands died. From the early 1980’s to the mid-1990’s, the time-frame between when a person found out they had HIV and eventually got sick and/or died, was very short.
Many of us came together across this country as ‘Activists’. That term referred to a group of us, the people that would fight with the ‘powers that be’ for the proper government response to educate the public and provide the necessary funding for treatment. We wore red shirts, we made fierce picket signs. The ‘activists’ would eventually form organizations such as ACT-UP and Being Alive, and would be roots of organizations such as Bienestar and the Minority AIDS Project, AIDS Healthcare Foundation and many others past and present. We marched, picketed, wrote letters, closed streets and freeways down. We got smart politically and traveled to Sacramento and Washington and fought for services.
Through the work of the Activists, organizations were formed and government funding began to flow to our communities. This funding allowed the agencies we see today to set up to conduct medical care, community education, provide food and prevention and eventually testing programs. The activists work moved the government to spend the appropriate amount of money on research and development that would find the very drugs and treatments that are keeping people alive today. The activists’ voice was present in the movement towards making HIV testing more available to people at risk.
As time progressed forward we began to understand that this epidemic was not just in the United States. But it was a much more serious pandemic across the world, with Africa and Asia being very hard hit, as well as countries south of us such as Mexico, in Central America and South America. We formed solidarity with others who were affected across the world to also advocate for proper responses with their governments.
As time marched forward medical science finally began to catch-up with the disease, and people began living longer. Scientists began to identify combinations of medications that kept people alive and every year since these early treatments, we’ve done much better in drug development. Today, it now appears that perhaps we are in fact seeing HIV as a chronic manageable disease for most people that have access to treatment, can take the drugs and follow their treatment plans.
Why is this history important on World AIDS Day? It is very important for two main reasons: First, because we live in very challenging economic times here in the United States. Budget deficits at the state and federal levels are ballooning. With the changes in Washington there is a lot of talk about cutting spending. When spending is cut, it can only translate to cutting programs for the poor, medically needy and special populations. The majority of people living with HIV/AIDS rely on government programs such as Ryan White, ADAP, MediCaid and MediCare to keep them alive. Our community’s health relies on programs which provide education and testing. Just this last two years, HIV testing and prevention programs were severely cut by tens of millions of dollars in this state by our Governor. This year, for the first time, reductions to the AIDS Drug Assistance Program were seen.
What does this mean? Simply put, that younger people will get infected and those living with HIV will have less support for their medical care. Today, there are more than 1.1 million persons in the United States living with HIV/AIDS. Just here in Los Angeles County alone, estimates are as many as 1,500 get infected every year. There are 62,000 persons living with HIV/AIDS in Los Angeles County. Of this number, 13,000 of ‘you’ or ‘them’ do not know their status. This reality coupled with reductions to programs that keep our community healthy and informed, means more people will get infected.
The second reason our AIDS History is important to remember today on World AIDS Day is we have a leadership void in our community. The older, first line ‘Activists’ have largely died, and those that are still living are either burnt out and/or caring to other matters in their lives. This leaves a huge need for our younger gay community to understand and carry this mantle forward and fight for the health and welfare of our community. People are still dying and many are getting infected every day.
So who from our community is going to fight for these services today? Will those of you readers that are not HIV-positive or living with AIDS care enough to fight for your fellow brothers and sisters? Will you fight to protect and preserve your community’s health by demanding programs which educate us with information, education, testing, prevention and other programs which are so critically important? If you are HIV-negative, will you continue to protect yourself and educate your friends and family? Or, will you or someone you love become a statistic, one of the 62,000 cases in Los Angeles? Will you work to bring these numbers down in our community?
Tough questions, but the harder question is: Who is going to do this for us unless we do this for ourselves? Do you really expect the larger community to fight for your health? If so, don’t hold your breath too long.
The voice of the people matters in our democracy. Elected leaders are charged with listening and responding to the needs of their constituents. We must force them to conduct business in a manner which protects the poor and those most in need in our state and city, and for programs which seek to promote good health. Now and going forward, let them know you are here and that you care.
There are two types of people: Those with purpose and those without purpose. Consider making your purpose one of supporting what is good for our gay community. This World AIDS Day, make a renewed commitment to fight to improve the health of our community. Your voice matters today more than ever.
By: Al Ballesteros