Querido DiálogoEcológico: Muchas personas se oponen a la represas porque cambian el flujo de ríos y afectan las pautas migratorias de peces y otras especies, pero, ¿ no son ellos también una gran fuente de energía renovable?
— Ryan Clark, Milton, WA
Las presas hidroeléctricas están entre las fuentes de electricidad más económicas y menos dañinas al ambiente del mundo —y a la cabeza de las fuentes renovables de energía—pero también incurren fuertes costos ambientales en términos de paisajes, ecosistemas y pesquerías afectadas. Las presas hidroeléctricas han sido un componente importante de mezcla de energía de norteamérica desde que se empezó a utilizar la corriente poderosa de los ríos primero para uso industrial en los años 1880. Hoy la energía hidroeléctrica representa siete por ciento de la generación total de electricidad de EE.UU.—y unos dos tercios de la energía renovable del país—según el Estudio Geológico de EE.UU.
Globalmente, aproximadamente 19 por ciento de la electricidad proviene de fuentes hidroeléctricas. La Administración de Información Sobre Energía de EE.UU. informa que China es el productor más grande del mundo de hidroelectricidad, seguido por Canadá, Brasil y EE.UU. Unos dos tercios del potencial económicamente posible de la energía hidroeléctrica está por ser desarrollado alrededor del mundo, con la mayoría de los recursos vírgenes en Iberoamérica, India y China.
Por supuesto, a pesar de la energía económica y sin emisiones, muchos ecologistas consideran las presas hidroeléctricas como abominaciones artificiales que previenen al salmón y otros peces nadar río arriba, desvían ajustes ribereños que de otro modo serían más naturales, y cambian fundamentalmente el carácter de los ecosistemas circundantes. Grupos verdes que incluyen American Rivers, Defenders of Wildlife, Earthjustice, la Endangered Species Coalition, Friends of the Earth, National Wildlife Federation y el Sierra Club están empujando al gobierno federal para que ordene la eliminación de cuatro presas en el Snake River en el Estado de Washington, las que ayudan a la región a tener la huella energética más baja de carbón del país. Pero las presas han diezmado al salmón, y como consecuencia, río arriba los ecosistemas forestales han sufrido también.
Pero la Dirección de Electricidad de Bonneville, la empresa cuasi-federal que administra las presas y distribuye la electricidad que producen, dice que manteniéndolas en operación es crucial a pesar de que el viento juega un papel cada vez más grande en la combinación de electricidad de la región. Puesto que la energía hidroeléctrica puede ser generada y distribuida cuando más se necesita, es un recurso importante como energía de respaldo cuando no están disponibles fuentes intermitentes como viento (y solar).
La eliminación planificada de dos presas centenarias en el Río Elwha en el Parque Olímpico Nacional del Estado de Washington en 2011 puede servir bien como casos de prueba para proyectos más grandes de eliminación de presas en el Noroeste Pacífico y otros lugares. Los planificadores esperan que como resultado la cantidad de salmón salvaje se recupere, y que otra fauna—como águilas de cabeza blanca y osos negros—hará lo mismo.
El presidente Obama ha cometido solamente $32 millones para modernizar presas hidroeléctricas actuales, aumentar la eficiencia y reducir los impactos ambientales. “No hay solamente una solución a la crisis energética, pero la fuerza hidroeléctrica es claramente parte de la solución y representa una oportunidad significativa para crear más empleos en la generación limpia de electricidad,” declaró el Secretario de Energía de EE.UU. Steven Chu a periodistas el año pasado. “Invertir en nuestra infraestructura existente de fuerza hidroeléctrica reforzará nuestra economía, reducirá la contaminación y nos ayudará a avanzar hacia la independencia energética”.
CONTACTOS: U.S. Geological Survey, www.usgs.gov; U.S. Energy Information Administration, www.eia.doe.gov; Bonneville Power Administration, www.bpa.gov.
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The Upsides And Down Sides Of Hydroelectric Dams
Dear EarthTalk: Many people oppose dams because they change the flow of rivers and affect the migrating patterns of fish and other species, but aren’t they also a great renewable energy source?
— Ryan Clark, Milton, WA
Hydroelectric dams are among the greenest and most affordable electricity sources in the world—and by far the most widely used renewable energy sources—but they also take a heavy environmental toll in the form of compromised landscapes, ecosystems and fisheries. Hydroelectric dams have been an important component of America’s energy mix since the powerful flow of rivers was first harnessed for industrial use in the 1880s. Today hydroelectric power accounts for seven percent of U.S. electricity generation—and some two-thirds of the country’s renewable power—according to the U.S. Geological Survey. Globally, about 19 percent of electricity comes from hydroelectric sources.
The U.S. Energy Information Administration reports that China is the world’s largest producer of hydroelectricity, followed by Canada, Brazil and the U.S. Some two-thirds of the economically feasible potential for hydro power remains to be developed around the world, with untapped resources most abundant in Latin America, India and China. Of course, despite the inexpensive and emissions-free power, many environmentalists consider hydroelectric dams to be man-made abominations that prevent salmon and other fish from swimming upstream, divert otherwise natural riparian settings, and fundamentally change the character of surrounding ecosystems. Green groups including American Rivers, Defenders of Wildlife, Earthjustice, the Endangered Species Coalition, Friends of the Earth, National Wildlife Federation and the Sierra Club are pushing the federal government to mandate the removal of four dams along the Snake River in Washington State that help the region have the lowest power-related carbon footprint in the country. The dams have decimated once teeming salmon runs, and upstream forest ecosystems have suffered accordingly.
But the Bonneville Power Administration, the quasi-federal utility that runs the dams and distributes the electricity they produce, says that keeping them going is crucial even as wind plays an increasingly larger role in the region’s electricity mix. Since hydro power can be generated and released when most needed, it is an important resource for backup power when intermittent sources like wind (and solar) aren’t available. The scheduled removal of two century-old dams on the Elwha River in Washington State’s Olympic National Park beginning in 2011 may well serve as test cases for larger dam removal projects in the Pacific Northwest and beyond. Planners hope wild salmon numbers will rebound as a result, and that other wildlife—such as bald eagles and black bears—will follow suit.
President Obama has committed $32 million to modernize existing hydropower dams, increase efficiency and reduce environmental impacts. “There’s no one solution to the energy crisis, but hydropower is clearly part of the solution and represents a major opportunity to create more clean energy jobs,” U.S. Secretary of Energy Steven Chu told reporters last year. “Investing in our existing hydropower infrastructure will strengthen our economy, reduce pollution and help us toward energy independence.”
CONTACTS: U.S. Geological Survey, www.usgs.gov; U.S. Energy Information Administration, www.eia.doe.gov; Bonneville Power Administration, www.bpa.gov.
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