Ask Lambda Legal

Ask Lambda Legal – ¿Bienes de qué?

P: Acabo de leer una noticia que decía que a partir de este año, los matrimonios del mismo sexo en California deben dividir sus ingresos a mitades en sus declaraciones de impuestos para 2010. ¿Qué significa esto, tenemos que hacerlo mi mujer y yo, y… es bueno o malo todo esto?

A: La nueva política del IRS es mandatoria para ingresos ganados en el 2010 (declaraciones presentadas en el 2011) y no solamente afecta a tu esposa y a ti sino a todas las parejas casadas en California — sean del mismo o de diferente sexo – además de todas parejas domésticas registradas (PDRs) en California, Nevada y Washington. Estos son los tres estados que tienen leyes de “bienes matrimoniales” y que también reconocen que las parejas del mismo sexo pueden amasar propiedades en común.

El concepto de bienes matrimoniales tiene su origen en el derecho romano, y llegó a los códigos legales estadounidenses a través de los estados que anteriormente formaban parte del Imperio Español. Los bienes matrimoniales generalmente incluyen cosas como sueldos ganados por cualquier miembro del matrimonio mientras este existe – es decir, después de casarse o registrarse como parejas domésticas pero antes de la muerte de una de las personas que forman la pareja o de la disolución de la relación. Los dos individuos son copropietarios de los bienes matrimoniales pero tienen que dividirlos igualmente entre ellos al disolverse el matrimonio o morir uno de los conyuges.

Este mayo pasado, el IRS anunció que aplicará las leyes de bienes matrimoniales de California a las parejas domésticas registradas del estado para reflejar la división de ingresos a mitades (“income-splitting,” en inglés) de bienes matrimoniales. Income-splitting significa que cada pareja declara un medio de los dos ingresos en su declaración al IRS. En otras palabras, si una pareja es una arquitecta que gana $100,000 al año, y la otra es una estudiante graduada sin ingreso separado, cada uno declararía $50,000 de ingreso en sus declaraciones al IRS. Aunque la estudiante acabaría pagando más, la arquitecta caería en una banda impositiva más baja, y la pareja pagaría menos en total. El IRS también ha dicho que este cambio se aplicará de la misma manera a los matrimonios del mismo sexo en California y a las PDRs en Washington y Nevada. Pero recuerda que esto no quiere decir que los matrimonios del mismo sexo pueden declarar como “casados;” el llamado “Acto en Defensa del Matrimonio” sigue prohibiéndolo.

Como cualquier señal de progreso, este conlleva inconvenientes dolorosos: complica la preparación de las declaraciones de impuestos para muchas parejas durante este período de cambio y, dependiendo de su nivel de ingresos, algunas personas pueden acabar pagando más bajo la nueva política de “income-splitting.” Pero es más probable que otras muchas personas acaben pagando menos. De cualquier manera, este cambio representa un paso hacia la dirección de tratar a las parejas del mismo sexo con un compromiso legal igual como a los heterosexuales casados; y es un progreso bienvenido que nos acerca a la deseada meta de nuestra comunidad de conseguir la completa igualdad ante la ley.

Aunque no podemos proporcionar consejos sobre los impuestos, te invitamos a aprender más sobre la política del IRS en http://www.lambdalegal.org/publications/factsheets/fs_the-irs-applies-income-splitting-community-property.html (disponible sólo en inglés), o llamando a la línea de ayuda de nuestra Western Regional Office en el (213) 382-7600, ext. 330.

Ask Lambda Legal – Community What?

Q: I just read a news article that says that as of this year, married same-sex couples in California must “split their income” on their federal tax returns for 2010. What does this mean, do I and my wife have to do it and, uh… is this good or bad?

A: The new IRS policy is mandatory for income earned in 2010 (returns for which are filed in 2011) and affects not just you and your wife, but all married couples in California—whether same-sex or different-sex—as well as all registered domestic partners (RDPs) in California, Nevada and Washington. Those are the three states that both have “community property” laws and that also recognize that same-sex couples can acquire community property.

Community property is a concept that dates back to Roman law, and found its way into U.S. legal codes through states once part of the Spanish Empire. Community property generally includes things like salaries and wages earned by either partner while the “community” is in existence–that is, after a couple gets married or registered as domestic partners but before either person dies or the relationship is dissolved. Community property is jointly owned by both individuals but divided equally upon dissolution of the relationship or death. This is in contrast to separate property, which includes things like income earned before the marriage or domestic partnership, or a gift or inheritance, which is not split equally.

Last May, the IRS announced it will apply California’s community property laws to California RDPs to reflect “income-splitting” for community property. Income splitting means each partner reports an average of both incomes on his or her return. In other words, if one partner is an architect earning $100,000 a year, and the other partner is a full-time graduate student without a separate income, they would each report $50,000 dollars in income on their returns to the IRS. While the student would end up paying more in taxes, the architect would fall in a lower tax bracket, and the couple would pay less overall. The IRS has also said that this change will apply similarly to same-sex spouses in California and RDPs in Washington and Nevada. Keep in mind, though, that this does not mean same-sex spouses may file as “married”; the so-called Defense of Marriage Act continues to prohibit that.

Like all signs of progress, this one comes with growing pains: it makes preparation of tax returns more complicated for many couples during this period of change and, depending on their income, a few may end up paying more in taxes under the new income-splitting policy. But it’s likely that many more will pay less. Either way, this still represents a step in the direction of treating legally committed same-sex couples the same as married heterosexuals and is welcome progress towards our community’s goal of full legal equality.

Although we cannot provide tax advice, we encourage you to learn more information about the IRS policy at http://www.lambdalegal.org/publications/factsheets/fs_the-irs-applies-income-splitting-community-property.html, or by calling our Western Regional Office help desk at (213) 382-7600, ext. 330.

By Peter Renn, Staff Attorney