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Autos Diesel

DiálogoEcológico
De los Redactores de E/La Revista Ecológica

Querido DiálogoEcológico: No entiendo por qué hay muchos coches diesel europeos con altas valoraciones de kilometraje que no están disponibles en los EE.UU. Agradecería una clarificación.
— John Healy, Fairfield, CT

cafemama, courtesy Flickr
cafemama, courtesy Flickr

Diversos países tienen estándares diferentes en lo que respecta a cuánta polución los motores a gasolina y diesel pueden emitir, pero la razón que vemos tan pocos coches diesel en los EE.UU. es más una decisión de los fabricantes de coches que el producto de un decreto de los reguladores a cualquier lado del Atlántico.

Desde el advenimiento de la edad del automóvil en los EE.UU., la gasolina ha sido reina del camino; hoy hasta un 95 por ciento de los vehículos de pasajeros y furgonetas en las carreteras norteamericanas son a gas. Y el gobierno federal ha hecho su parte para mantener este status quo, gravando el diesel con una tarifa casi 25 por ciento más alta que la gasolina. Un estudio reciente del American Petroleum Institute [Instituto norteamericano del petróleo], una asociación empresarial del petróleo, encontró que los impuestos federales representaban 24,4 centavos por galón de diesel pero solamente 18,4 centavos por galón de gasolina.

En Europa, donde en muchas regiones más de la mitad de los coches en servicio funcionan a base de diesel, estos incentivos fiscales están al revés, con los dueños de coches diesel cosechando las ventajas económicas resultantes.

Pero según Jonathan Welsh, que escribe la columna “Yo y mi coche” para el Wall Street Journal, el interés en diesels—que ofrecen típicamente mejor eficacia de combustible que los autos a gasolina—ha ganado ímpetu significativo en los EE.UU. dado estos últimos años el alza en precios de la gasolina. La popularidad de los diesels también surgió, no obstante brevemente, a mediados de los años setenta después de que los EE.UU. sufrió su primera “crísis del petróleo” la que envió los precios de la gasolina por los cielos. Pero eventualmente los precios de la gasolina cayeron arrastrando con ellos el fervor norteamericano por los diesels.

Hoy, sin embargo, con tanto énfasis en la cuestión ecológica, los vehículos diesel—-algunos de los cuales ostentan una eficacia de combustible similar a la de los híbridos—están en vías de reaparición en los EE.UU. Reglamentos recientemente adoptados requieren que los combustibles diesel vendidos en los EE.UU. hoy tengan emisiones ultrabajas, lo que atrae a los que estén preocupados por sus huellas de carbón y otras consecuencias para el medio ambiente.

También, la disponibilidad creciente de biodiesels con saldo cero de emisiones de CO2—un tipo de combustible diesel hecho a base de basura orgánica que se puede utilizar en lugar del combustible diesel regular sin ninguna modificación al motor—está convenciendo a una nueva generación entera de conductores norteamericanos a considerar los coches con motores diesel. Ahora solamente Volkswagen, Mercedes y Jeep venden coches diesel en los EE.UU., pero Ford, Nissan y otros planean lanzar dentro del próximo año versiones norteamericanas de los modelos diesel ya populares en Europa.

Mientras tanto, la U.S. Coalition for Advanced Diesel Cars [Coalición norteamericana para coches diesel avanzados], una asociación empresarial de los EE.UU. que representa varios fabricantes de coches así como vendedores de piezas y combustibles, quisiera ver al goberno estadounidense aumentar los incentivos para que los conductores norteamericanos elijan coches diesel, igualando así los impuestos para la gasolina y el diesel—de modo que ambos tipos de motores puedan competir en forma justa en la bomba—y ampliando los descuentos en impuestos para la compra de vehículos diesel más económicos y eficientes en materia de combustible. Un pequeño problema es la carencia relativa de estaciones de servicio a través de los EE.UU. con bombas diesel, pero a medida que tales vehículos pasen a ser más populares, las estaciones de servicio que no las ofrecen pueden agregar una o dos relativamente fácilmente.

CONTACTOS: American Petroleum Institute, www.api.org; U.S. Coalition for Advanced Diesel Cars, www.cleandieseldelivers.com.

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Diesel Cars

EarthTalkTM
From the Editors of E/The Environmental Magazine

Dear EarthTalk: I don’t understand why there are many European diesel cars with very high mileage ratings that are not available in the U.S. Can you enlighten? — John Healy, Fairfield, CT

Different countries do have differing standards in regard to how much pollution gasoline and diesel automobile engines are allowed to emit, but the reason you see so fewer diesel cars in the U.S. is more of a choice by automakers than the product of a decree by regulators on either side of the Atlantic.

Since the advent of the automobile age in the U.S., gasoline has been king of the road; today upwards of 95 percent of passenger cars and light trucks on American roads are gas-powered. And the federal government has done its part to keep it that way, taxing diesel at a rate about 25 percent higher than gasoline. A recent assessment by the American Petroleum Institute, an oil industry trade group, found that federal taxes accounted for 24.4 cents per gallon of diesel but only 18.4 cents per gallon of gasoline.

In Europe, where in many regions about half of the cars on the road run on diesel, these tax incentives are flip-flopped, with diesel drivers reaping the economic benefits accordingly.

But according to Jonathan Welsh, who writes the “Me and My Car” Q&A column for The Wall Street Journal, interest in diesels—which typically offer better fuel efficiency than gas-powered cars—has gained significant momentum in the U.S. in recent years given the uptick in gasoline prices. The popularity of diesels also surged, albeit briefly, in the mid-1970s after the U.S. suffered its first “oil shock” that sent gas prices through the roof. But gas prices settled down and so did American fervor for diesels at that point.

Today, though, with so much emphasis on going green, diesel cars—some of which boast similar fuel efficiency numbers as hybrids—are on the comeback trail in the U.S. Recently passed regulations require diesel fuel sold in the U.S. today to have ultra low emissions, which appeals to those concerned about their carbon footprints and other environmental impacts. Also, the increased availability of carbon-neutral biodiesel—a form of diesel fuel made from agricultural wastes that can be used in place of regular diesel fuel without any engine modifications—is convincing a whole new generation of American drivers to consider diesel-powered cars. Right now only Volkswagen, Mercedes and Jeep sell diesel-powered cars in the U.S., but Ford, Nissan and others plan to launch American versions of diesel models already successful in Europe within the next year.

Meanwhile, the U.S. Coalition for Advanced Diesel Cars, a trade group that represents several automakers as well as parts and fuel suppliers, would like to see the U.S. government increase incentives for American drivers to choose diesel-powered engines by leveling the fuel taxation field—so gasoline and diesel could be competing fairly at the pump—and by boosting tax breaks on the purchase of new, more fuel efficient diesel vehicles. One hurdle is the relative lack of filling stations across the U.S. with diesel pumps, but as such vehicles become more popular, filling stations that don’t already offer them can relatively easily add a diesel pump or two.

CONTACTS: American Petroleum Institute, www.api.org; U.S. Coalition for Advanced Diesel Cars, www.cleandieseldelivers.com.

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