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EarthTalkTM

From the Editors of E/The Environmental Magazine

Dear EarthTalk: Is it better to drive an older, well-maintained car that gets about 25 miles per gallon, or to buy a new car that gets about 35 miles per gallon? — Edward Peabody, via e-mail

It definitely makes more sense from a green perspective to keep your old car running and well-maintained as long as you can—especially if it’s getting such good mileage. There are significant environmental costs to both manufacturing a new automobile and adding your old car to the ever-growing collective junk heap.

Photo by Getty Images
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A 2004 analysis by Toyota found that as much as 28 percent of the carbon dioxide emissions generated during the lifecycle of a typical gasoline-powered car can occur during its manufacture and its transportation to the dealer; the remaining emissions occur during driving once its new owner takes possession. An earlier study by Seikei University in Japan put the pre-purchase number at 12 percent.

Regardless of which conclusion is closer to the truth, your current car has already passed its manufacture and transport stage, so going forward the relevant comparison has only to do with its remaining footprint against that of a new car’s manufacture/transport and driver’s footprint—not to mention the environmental impact of either disposing of your old car or selling it to a new owner who will continue to drive it. There are environmental impacts, too, even if your old car is junked, dismantled and sold for parts.

And don’t forget that the new hybrids—despite lower emissions and better gas mileage—actually have a much larger environmental impact in their manufacture, compared to non-hybrids. The batteries that store energy for the drive train are no friend to the environment—and having two engines under one hood increases manufacturing emissions. And all-electric vehicles are only emission-free if the outlet providing the juice is connected to a renewable energy source, not a coal-burning power plant, as is more likely.

If you want to assess your current car’s fuel efficiency or emissions, there are many services available online. The government website FuelEconomy.gov provides fuel efficiency stats for hundreds of different vehicles dating back to 1985. Websites TrackYourGasMileage.com and MPGTune.com can help you track your mileage and provide ongoing tips to improve fuel efficiency for your specific make and model vehicle. MyMileMarker.com takes it a step further, making projections about annual mileage, fuel costs and fuel efficiency based on your driving habits. If you have an iPhone, you can keep track of your car’s carbon footprint with the new “Greenmeter App” from Hunter Research and Technologies. The program uses numerous variables to make its calculations on-the-go as you drive, including weather conditions, cost of fuel, vehicle weight, and more.

If you simply must change your vehicle, be it for fuel efficiency or any other reason, one option is to simply buy a used car that gets better gas mileage than your existing one. There’s much to be said, from many environmental vantage points, about postponing replacement purchases—of anything, not just cars—to keep what’s already made out of the waste stream and to delay the additional environmental costs of making something new.

CONTACTS: www.fueleconomy.gov; www.trackyourgasmileage.com; www.mpgtune.com; www.mymilemarker.com; Greenmeter App, www.hunter.pairsite.com/greenmeter.

GOT AN ENVIRONMENTAL QUESTION? Send it to: EarthTalk, c/o E/The Environmental Magazine, P.O. Box 5098, Westport, CT 06881; submit it at: www.emagazine.com/earthtalk/thisweek, or e-mail: earthtalk@emagazine.com. Read past columns at: www.emagazine.com/earthtalk/archives.php.

DiálogoEcológico
De los Redactores de E/La Revista Ecológica

Querido DiálogoEcológico: ¿Es mejor conducir un coche más viejo, bien-mantenido que consiga cerca de 25 millas por galón, o comprar un nuevo coche que consiga cerca de 35 millas por galón?
— Edward Peabody, vía email

Desde una perspectiva “verde” tiene mucho más sentido mantener tu coche actual más viejo en buen funcionamiento tanto como se pueda—especialmente si estás consiguiendo muy buen kilometraje. Hay costos ambientales significativos al fabricar un nuevo automóvil y agregar tu coche viejo al cada vez mayor montón de desperdicios colectivos.

Un análisis de Toyota en 2004 encontró que como el 28 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono generadas durante el ciclo vital de un coche de motor a gasolina típico pueden ocurrir durante su fabricación y transporte al distribuidor autorizado; las emisiones restantes ocurren durante la conducción una vez que su nuevo propietario toma posesión del mismo. Un estudio anterior de Seikei University en Japón puso el número de pre-compra en el 12 por ciento.

Sin importar qué conclusión esté más cercana a la verdad, tu coche actual ha pasado ya su etapa de fabricación y de transporte, así que de aquí en adelante la comparación relevante tiene que ver solamente con su huella restante en comparación a la de fabricación y transporte de un nuevo coche y de la huella del conductor, sin mencionar las consecuencias para el medio ambiente de disponer de tu coche viejo o de venderlo a un nuevo propietario que continúe conduciéndolo. Hay consecuencias para el medio ambiente, también, incluso si tu coche viejo se reduce a chatarra, se desmonta y se vende por piezas.

Y no olvidar que los nuevos híbridos—a pesar de ostentar emisiones más bajas y mejor kilometraje—realmente tienen consecuencias mucho más graves para el medio ambiente en su fabricación, comparada con los no-híbridos. Las baterías que almacenan energía para el tren de propulsión no son ningún amigo del ambiente—y tener dos motores debajo de un capot aumenta emisiones de fabricación. Y los vehículos todo-eléctricos solamente carecen de emisiones si el enchufe que proporciona la electricidad está conectado con una fuente de energía renovable, no una central eléctrica a carbón, como es más probable.

Si quieres determinar la eficacia de combustible o las emisiones de tu coche actual, hay muchos servicios accesibles en línea. El Web site FuelEconomy.gov del gobierno proporciona estadísticas sobre la eficacia de combustible de centenares de diversos vehículos que datan de 1985.

Los sitios web TrackYourGasMileage.com y MPGTune.com pueden también ayudarte a seguir tu kilometraje y proporcionan sugerencias para mejorar la eficacia de combustible para tu específica marca y modelo de vehículo.

MyMileMarker.com avanza la cosa aun más lejos, haciendo proyecciones sobre kilometraje anual, costos de combustible y eficacia de combustible basados en tus hábitos de conducción. Si tienes un iPhone, puedes seguir la huella de carbón de tu coche con el nuevo “Greenmeter App” de Hunter Research and Technologies. El programa usa numerosas variables para hacer sus cálculos “al vuelo” mientras conduces, incluyendo condiciones atmosféricas, costo de combustible, peso del vehículo, y más.

Si debes simplemente cambiar tu vehículo, sea para lograr mayor eficacia de combustible o cualquiera otra razón, una opción es comprar simplemente un coche usado que consiga mejor kilometraje de gas que el tuyo existente. Hay muchas razones ambientalistas que aconsejan posponer las compras de reemplazo de cualquier cosa—no solo un coche—para mantener lo que ya está producido fuera del “rio de desechos” y demorar los costos ambientales adicionales de hacer algo nuevo.

CONTACTOS: www.fueleconomy.gov; www.trackyourgasmileage.com; www.mpgtune.com; www.mymilemarker.com; Greenmeter App, www.hunter.pairsite.com/greenmeter

¿TIENE ALGUNA PREGUNTA SOBRE EL MEDIO AMBIENTE? Diríjala a: EarthTalk (DiálogoEcológico), c/o E/The Environmental Magazine, P.O. Box 5098, Westport, CT 06881; ó sométala por este enlace: www.emagazine.com/earthtalk/thisweek; ó mándela por correo electrónico a: earthtalk@emagazine.com. Lea nuestro archivo de columnas pasadas en: www.emagazine.com/earthtalk/archives.php.