Ask Lambda Legal

Poniéndolo en Orden

P: Mi pareja y yo llevamos dos años juntos y hablamos de hacer un compromiso formal. Somos pareja doméstica desde que apunté a mi pareja en el plan de cuidado médico en el trabajo. Pero no hemos hecho el papeleo que hicieron nuestros amigos, ya que nos parecía demasiado complicado. Ahora que hemos oído de la nueva ley de uniones civiles en Illinois y el esfuerzo por derogar la ley de matrimonio en Iowa, estamos más confundidos que nunca. Parece que estas opciones siguen cambiando y no sabemos distinguir entre ellas.

R: ¡No estás solo en la confusión! Y tienes razón que ha habido cambios constantes, con feos pasos hacia atrás pero también con mucho progreso, y pensamos que esto va a seguir. Actualmente, los estados varían muchísimo en lo que ofrecen a las parejas del mismo sexo — protección total, nada de protección, o algo entre los dos extremos. Para determinar cómo se puede clasificar a los estados, los ponemos en categorías: 1) aquellos donde las parejas del mismo sexo pueden casarse (Connecticut, Iowa, Massachusetts, New Hampshire, Vermont y el Distrito de Columbia); 2) aquellos que ofrecen los mismos derechos y responsabilidades que el matrimonio, pero con nombre de segunda clase (California, Illinois, Nevada, New Jersey, Oregon y Washington); 3) aquellos que ofrecen protecciones limitadas (Colorado, Hawaii, Maine, Maryland y Wisconsin); 4) los que probablemente respetan los matrimonios celebrados fuera del estado, a veces con límites, basándose en antiguas leyes que no han sido modificadas para tratar a la gente gay diferente a los demás (Maryland, New Mexico, New York y Rhode Island); 5) aquellos que ofrecen beneficios limitados a los empleados estatales (Alaska, Arizona, Montana, New Mexico y Rhode Island); y finalmente, claro, 6) los estados que no ofrecen nada (los demás).

Mucha gente que se dedica a ayudar a las parejas del mismo sexo – entre ellos abogados y políticos – también se confunden, e incluyen un estado como California o Washington (que proporcionan los mismos derechos como el matrimonio pero llamado “pareja doméstica” en vez de “uniones civiles”) con un estado como Wisconsin (donde “pareja doméstica” significa algo mucho más limitado). Y muchos estados que no tienen protecciones para las parejas del mismo sexo en el nivel estatal tienen registros locales de parejas, que ofrecen algo de respeto oficial pero carecen de protección legal.

Por eso lo que está disponible y prudente para ti depende de donde vives, si es probable que vas a mudarte, y la planificación que compartes tú y tu pareja para el futuro. Casarse puede ser una experiencia maravillosa pero también puede ocasionar problemas si el estado donde vives no reconoce tu matrimonio. Esto ha sido difícil para aquellas parejas cuyas relaciones no salieron bien porque todos los estados tienen requisitos de residencia para divorciarse.

Por: Jennifer C. Pizer, National Marriage Project Director

Ask Lambda Legal – Sorting It All Out

Q: My partner and I have been together two years and are talking about making a formal commitment to each other. We are domestic partners since I enrolled my partner in my health plan at work. But we haven’t done all the legal paperwork our friends did, as it sounded complicated. Hearing about the civil unions law in Illinois and the vote to repeal marriage in Iowa, we’re even more confused about what we should do. It feels like these options keep changing and we don’t know the differences among them.

A: You’re not alone in feeling confused! And you’re right that there has been steady change, with ugly steps backwards but lots of progress, and we think that will continue. At present, states vary enormously in whether they offer same-sex couples full protection, no protection, or something in between.

To sort out where states fall along this spectrum, we often group them into categories: (1) those where same-sex couples can marry (Connecticut, Iowa, Massachusetts, New Hampshire, Vermont and the District of Columbia); (2) those offering the same rights and responsibilities as marriage with a second-class name (California, Illinois, Nevada, New Jersey, Oregon and Washington); (3) those that offer limited protections (Colorado, Hawai´i, Maine, Maryland and Wisconsin); (4) those that probably respect marriages performed out-of-state, sometimes with limitations, based on longstanding laws that haven’t been changed to treat gay people differently (Maryland, New Mexico, New York and Rhode Island); (5) those that offer limited partner benefits to state employees (Alaska, Arizona, Montana, New Mexico and Rhode Island); and, of course, states that offer nothing (the rest).

Many people tasked with helping same-sex couples – including lawyers and policymakers – get confused themselves, and will list a state like California or Washington (which provide the same rights as marriage, but call the status “domestic partnership” instead of “civil unions”) with a state like Wisconsin (where “domestic partnership” means something limited in scope). And many states with no protections for same-sex couples in state law have partnership registries at the local level, which offer some official respect but not much legal protection.

So what’s available and sensible for you depends on where you live, whether you are likely to move, and the future planning you and your partner share. Getting married may be a wonderful experience, but may create problems if your home state will not honor your marriage. This has been difficult for couples whose relationships did not work out because all states have a residency requirement for divorce.
Also, at present, the federal government generally won’t honor same-sex couples’ legal status as increasing numbers of states will do, even when their home state does. So even if you take on responsibility for each other under state law, you won’t receive corresponding federal rights until we make more progress at the national level.

Even though laws continue to change and it’s confusing, there are things you can do to protect your loved ones wherever you live. And Lambda Legal has information to help you make a start. For some background on the national family equality landscape, visit http://www.lambdalegal.org/our-work/issues/marriage-relationships-family/protecting-same-sex-relationsh.html. You can also call our national help desk at (866)542-8336.

By Jennifer C. Pizer, National Marriage Project Director