Q: Mi esposo y yo llevamos juntos 28 años y nos casamos hace tres años en Massachusetts. Hablemos claro: nos estamos poniendo viejos y nos preocupa lo que pueda suceder cuando uno de nosotros se muera. Sabemos que como están las cosas, si uno de nosotros muere, el otro no tendría derecho a recibir beneficios de viudez disponible a los cónyuges de diferente sexo, ni tampoco los beneficios disponibles para los cónyuges sobrevivientes de los veteranos heterosexuales. ¿Esto cambia bajo la nueva política del Presidente Obama en cuanto a la Ley de Defensa del Matrimonio?
R: Obviamente usted ya está enterado de que la Ley de Defensa del Matrimonio (DOMA, por sus siglas en inglés) priva a miles de parejas del mismo sexo casadas legalmente, de los derechos y beneficios que el gobierno federal ofrece a las parejas de sexos diferentes. De hecho, la Oficina de Contabilidad del Gobierno estima que hay 1,138 leyes federales que tratan a las parejas casadas de forma diferente a las parejas que no están casadas. Desafortunadamente, va a tomar tiempo deshacer esta ley discriminatoria.
Es un acontecimiento maravilloso que el Presidente Obama y el fiscal general de EE.UU., Eric Holder, han concluido que el artículo 3 de DOMA (que exige que el gobierno federal sólo reconozca los matrimonios de las parejas de diferente sexo) viola la Constitución de Estados Unidos. En febrero, informaron al Congreso de que por lo tanto ya no defenderían esa cláusula de DOMA en corte. Sin embargo, dijeron que apoyarían al Congreso si éste decide defenderla. Por su parte, el liderazgo republicano de la Cámara de Representantes pidió a los abogados de la Cámara que defiendan la ley.
En seguida surgieron propuestas simultáneas tanto en la Cámara como en el Senado para derogar DOMA. El Presidente Obama apoya la derogación de DOMA y es importante el hecho de que el Congreso ha comenzado a discutir la eliminación de este tipo de discriminación. Sin embargo, dada la configuración política actual de la Cámara, la derogación de DOMA va a ser una batalla dura.
Es por eso que organizaciones como Lambda Legal están dedicando su atención una vez más al sistema judicial. Ahora mismo hay diez casos en los tribunales federales que ponen a prueba la constitucionalidad de DOMA —incluyendo el caso de Lambda Legal Golinski v. Office of Personnel Management. Los argumentos en contra de DOMA son fuertes, pero el resultado queda en las manos de los tribunales.
Cuando el Congreso aprobó DOMA en 1996, intentaban plasmar en ley la ansiedad popular sobre la mera idea que las parejas del mismo sexo pudieran contraer matrimonio, y las opiniones personales y religiosas sobre lo que constituye una familia. Ahora hay decenas de miles de parejas del mismo sexo casadas bajo la ley estatal. Están sufriendo las consecuencias de la decisión del Congreso de legislar la discriminación. Lambda Legal ha oído de un sinnúmero de parejas del mismo sexo casadas que —por culpa de DOMA— pagan más impuestos sobre el seguro de salud, se les niegan beneficios esenciales del Seguro Social, enfrentan una separación dolorosa si un cónyuge no es ciudadano, y muchas otras injusticias grandes y pequeñas.
Lo que está claro es que más personas que nunca —incluyendo el Presidente y el Departamento de Justicia— reconocen que DOMA es anticonstitucional y debe ser eliminada. ¿Qué se puede hacer para acelerar su fin? Dos cosas: (1) Continuar apoyando los esfuerzos de Lambda Legal en los tribunales, e (2) instar a sus representantes a unirse con los miembros más poderosos del Congreso, incluyendo a los senadores Dianne Feinstein de California y Patrick Leahy de Vermont, en apoyar al Respect for Marriage Act. Para obtener más información, visite la página www.lambdalegal.org o llame a nuestra Línea de Ayuda al 866-542-8336.
Ask Lambda Legal – What’s Next for DOMA?
Q: My husband and I have been together 28 years and we married three years ago in Massachusetts. I’ll be blunt: we’re getting older, and are worried about what will happen to the surviving partner when the other of us dies. We know that, at present, if one of us dies, the other would not be eligible to collect security death and survivor benefits available to different-sex spouses, and that my husband would be unable to obtain the benefits available to surviving spouses of heterosexual veterans, but does President Obama’s recent announcement about the Defense of Marriage Act change any of that?
A: As you’re clearly painfully aware, the so-called Defense of Marriage Act (DOMA) is depriving thousands of legally married same-sex couples the rights and benefits that the federal government provides to different-sex couples. Indeed, the federal General Account Office has estimated that there are 1,138 federal laws that treat individuals differently based on whether they are married or not. But unfortunately, undoing this discriminatory piece of legislation will take some time.
It is a wonderful development that President Obama and U.S. Attorney General Eric Holder have concluded that Section 3 of DOMA (which demands that the federal government only honor the marriages of different-sex couples) violates the U.S. Constitution. While they informed Congress in February that they therefore would no longer defend that provision of DOMA against legal challenges, they said that they would support Congress stepping in to defend that law if it wishes. In response, the Republican leadership of the House of Representatives has instructed the House counsel to seek to do just that
Shortly thereafter, bills were simultaneously introduced in the House and Senate to repeal DOMA. President Obama supports DOMA’s repeal and it’s important that the conversation has begun in Congress about putting an end to that law. But, given the current composition of the House of Representatives, passage of DOMA repeal is going to be an uphill battle.
That’s why organizations like Lambda Legal are turning their attention once again to the judicial system. Ten cases challenging the constitutionality of DOMA – including Lambda Legal’s Golinski v. Office of Personnel Management – are currently making their way through the federal courts. While the arguments that DOMA is unconstitutional are strong, the final outcome of those cases remains in the hands of the courts.
When Congress passed DOMA in 1996, it was an attempt to codify into law both popular anxiety over the mere prospect of same-sex couples marrying, and the personal and religious views of some about what constitutes a family. Now, tens of thousands of same-sex couples are legally married under state law. They are suffering the real-life consequences of Congress’ decision to write discrimination into federal law. Lambda Legal has heard from countless married same-sex couples who, because of DOMA, must pay extra federal income taxes on health insurance, are denied essential family benefits through Social Security, endure wrenching separation if one spouse is not an American citizen, and face a host of other injustices large and small.
What is clear is that more people than ever – including the President and the Department of Justice – now recognize that DOMA is wrong and should be done away with. What can you do to speed its end? Two things: (1) Continue to support Lambda Legal’s efforts in the courts; and (2) Call your representatives and urge them to join some of the most powerful members of Congress, including Senators Dianne Feinstein of California and Patrick Leahy of Vermont, in supporting the Respect for Marriage Act. For more information, log on to www.lambdalegal.org or call our help desk at 866-542-8336.
By Jon Davidson, Legal Director, Lambda Legal