Querido DiálogoEcológico: ¿Saben si el cambio climático está causando más pérdida de vida humana a medida que se agudiza?
— Gordon Gould, Compton, CA
Los investigadores creen que el calentamiento del planeta es ya responsable de unas 150.000 muertes cada año por todo el mundo, y temen que el número bien pueda doblarse antes de 2030 incluso si comenzáramos a ponernos serios acerca de las reducciones de emisiones hoy mismo.
Un equipo de científicos de la salud y del clima de la Organización Mundial de la Salud (WHO) y la universidad de Wisconsin en Madison publicaron estos resultados en 2008 en la prestigiosa revista Nature, cuyos artículos son revisados por otros expertos. Además de matar gente, el calentamiento del planeta también contribuye a unos cinco millones de enfermedades humanas cada año, encontraron los investigadores. Algunas de las maneras que el calentamiento del planeta afecta negativamente la salud humana—especialmente en naciones en desarrollo—incluyen: apresurar la diseminación de enfermedades infecciosas tales como el paludismo y el dengue; creando condiciones que llevan a la desnutrición y a la diarrea potencialmente fatales; y aumentando la frecuencia y la severidad de las olas de calor, de las inundaciones y otros desastres relacionados con el clima.
Respaldando los hallazgos del WHO existe ahora un estudio del ingeniero civil y ambiental de Stanford, Mark Jacobson, que demuestra un enlace directo entre el alza en los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera y la creciente mortalidad humana. Él encontró que la contaminación atmosférica agregada generada por cada aumento de un grado Celsius en la temperatura causada por el CO2 lleva a cerca de 1.000 muertes adicionales en los EE.UU. y muchos más casos de enfermedad respiratoria y de asma. Jacobson calcula que, anualmente, se observa alrededor del mundo unas 20.000 muertes debidas a la polución del aire, cada vez que la temperatura sube un grado Celsius.
“Esto es una relación de causa-efecto, no simplemente una correlación,” señala Jacobson. “El estudio fue el primero en aislar específicamente el efecto del CO2 de otros agentes de calentamiento global y encontrar cuantitativamente que los cambios químicos y meteorológicos debidos al CO2 mismo aumentan la mortalidad debido al aumento de ozono, y a las partículas y agentes carcinógenos crecientes en el aire.”
Por su parte, sin embargo, los escépticos del calentamiento del planeta tales como el físico atmosférico Fred Singer mantienen que los eventos repentinos de tiempo frío son responsables por más muertes que las temperaturas calientes y las olas de calor. “Los ancianos mueren en hogares carentes de calefacción adecuada. La gente sufre fracturas del cráneo a causa de caídas en el hielo. Los hombres mueren de ataques del corazón removiendo la nieve a paladas. La gente coge resfríos, gripe, pulmonías y otras enfermedades respiratorias. Las enfermedades infecciosas proliferan. Las admisiones de hospital se elevan.” Singer, el fundador del Science and Environmental Policy Project [Proyecto para la ciencia y la política medioambiental], concluye que puesto que el calentamiento del planeta elevaría las temperaturas máximas del verano modestamente mientras que subiría las temperaturas mínimas del invierno en forma significativa, esto “debería ayudar a reducir las mortalidad entre los seres humanos.”
Un equipo de investigadores de Harvard encontró un cuadro diferente. Su estudio de julio de 2007, publicado en la revista Occupational and Environment Medicine, revisada por otros peritos, determinó que el calentamiento del planeta probablemente causaría más muertes en el verano debido a temperaturas más altas, pero no menos muertes en los inviernos más suaves. Al analizar información sobre el tiempo relacionada con la muerte de 6,5 millones de personas en 50 ciudades norteamericanas entre 1989 y 2000, los investigadores encontraron que durante olas de frío de dos días se había visto un aumento del 1,59 por ciento en muertes debido a temperaturas extremas. Pero durante períodos similares de tiempo extremadamente caluroso, las tasas de mortalidad aumentaron un 5,74 por ciento.
CONTACTOS: WHO, www.who.int; Science and Environmental Policy Project, www.sepp.org.
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Dear EarthTalk: Has anyone been tracking whether climate change is causing more loss of human life as it gets more pronounced?
— Gordon Gould, Compton, CA
Researchers believe that global warming is already responsible for some 150,000 deaths each year around the world, and fear that the number may well double by 2030 even if we start getting serious about emissions reductions today.
A team of health and climate scientists from the World Health Organization (WHO) and the University of Wisconsin at Madison published these findings last year in the prestigious, peer-reviewed science journal Nature. Besides killing people, global warming also contributes to some five million human illnesses every year, the researchers found. Some of the ways global warming negatively affects human health—especially in developing nations—include: speeding the spread of infectious diseases such as malaria and dengue fever; creating conditions that lead to potentially fatal malnutrition and diarrhea; and increasing the frequency and severity of heat waves, floods and other weather-related disasters.
Backing up WHO’s findings is a study by Stanford civil and environmental engineer, Mark Jacobson, showing a direct link between rising levels of carbon dioxide (CO2) in the atmosphere and increased human mortality. He found that the added air pollution caused by each degree Celsius increase in temperature caused by CO2 leads to about 1,000 additional deaths in the U.S. and many more cases of respiratory illness and asthma. Jacobson estimates as many as 20,000 air-pollution related deaths may occur worldwide each year with each one degree Celsius increase.
“This is a cause and effect relationship, not just a correlation,” relates Jacobson. “The study was the first to specifically isolate CO2’s effect from that of other global-warming agents and to find quantitatively that chemical and meteorological changes due to CO2 itself increase mortality due to increased ozone, particles and carcinogens in the air.”
For their part, though, global warming skeptics such as atmospheric physicist Fred Singer maintain that cold weather snaps are responsible for more human deaths than warm temperatures and heat waves. “The elderly die in inadequately heated homes. People get skull fractures from falls on the ice. Men die of heart attacks while shoveling snow. People get colds, flu, pneumonia and other respiratory diseases. Infectious diseases proliferate. Hospital admissions rise.” Singer, founder of the Science and Environmental Policy Project, concludes that since global warming would raise maximum summer temperatures modestly while raising winter minimum temperatures significantly, it “should help reduce human death rates.”
A team of Harvard researchers found otherwise. Their July 2007 study, published in the peer-reviewed Occupational and Environment Medicine, found that global warming is likely to cause more deaths in summer because of higher temperatures, but not fewer deaths in milder winters. In analyzing weather data related to the deaths of 6.5 million people in 50 American cities between 1989 and 2000, the researchers found that during two-day cold snaps there was a 1.59 percent increase in deaths because of the extreme temperatures. But in similar periods of extremely hot weather, mortality rates increased 5.74 percent.
CONTACTS: WHO, www.who.int ; Science and Environmental Policy Project, www.sepp.org.
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