Querido DiálogoEcológico: ¿Hay alguna manera de utilizar la energía en la caca de mis perros? Tengo tres perros y mucho estiércol y querría deshacerme de esto en una manera más “verde.”
— Mary C., Wallace, ID
Sin duda crear una manera de hacer eso es posible, ya que grandes sistemas llamados digeridores aneróbicos (o digeridores de biogás) a menudo se utilizan en vertederos para extraer energía de la basura, así como en algunas granjas y haciendas grandes donde cantidades enormes de abono de vaca proporcionan mucho insumo. En tales sistemas microbios engendran gas metano—que puede ser captado y utilizado para convertirlo en electricidad—una vez que ellos se introducen a los abonos o basura. La economía de instalar digeridores de biogás en vertederos u operaciones grandes de ganado pueden hacer el gasto inicial tolerable—ya que se puede hacer dinero o lograr ahorros vendiendo o utilizando la energía resultante—pero replicar esta hazaña en la casa quizás resulte una historia diferente.
No es que no se pueda hacer: El septiembre pasado el artista Matthew Mazzotta, armado con una beca de $4.000 del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT)—donde ganó un máster en estudios visuales el año pasado—creó el sistema ingenioso de convertidor de caca Park Spark que utiliza caca de perro para alimentar un farol a gas que ilumina un rincón del Pacific Street Dog Park en Cambridge, Massachusetts.
El sistema utiliza dos tanques de petróleo de acero de 500 galones, conectados por tubería negra diagonal a un farol viejo estilo luz de gas. “Después que los perros hacen su negocio, letreros en los tanques instruyen al público para que utilicen bolsas biodegradables suministradas en el sitio mismo para recoger la caca y depositarla en el tanque izquierdo,” indica Jay Lindsay en el Huffington Post. “La gente entonces gira una rueda para batir el interior, que contiene desechos y agua. Los microbios en el desecho exhalan metano, un gas inodoro que es alimentado por los tanques a la lámpara y quemado ahí”. Aunque el parque es pequeño, los dueños de canes del vecindario han proporcionado suficiente desecho como para proveer un suministro constante de combustible.
Mazzotta de 33 años tuvo la inspiración para esta idea después de viajar por India y ver a muchas personas allí utilizando caca en pequeños “digeridores de metano” para cocinar sus alimentos. Cuando visitó el Pacific Street Park con un amigo en 2009 y vió los botes de basura del parque llenos de bolsas de caca de perro, nació la idea del Park Spark. Espera que la instalación, que fue desmantelada después de su mes de operación de prueba, haya ayudado a demostrar a la gente que hay fuentes potenciales de energía por todas partes, y que debemos considerar cada opción a nuestra disposición, a medida que nos desprendemos del petróleo frente al cambio inminente del clima.
Aparte de reducir el desecho que va a los vertederos, otro beneficio ambiental de utilizar la caca de perro para la energía es que disminuye la huella de carbón. Quemar metano derivado de la caca de perro u otro material de desecho biodegradable en un digeridor aneróbico es carbón neutral, lo que significa que no contribuye nuevos gases invernaderos a la atmósfera, lo que podría exacerbar el calentamiento climático.
Aunque quizás no valga $4.000 ni un grado de MIT para crear su propia versión del Park Spark en su traspatio, es bueno saber que tal tecnología existe, y sin duda algún día será disponible y económica para el resto de nosotros siempre que continuemos buscando maneras de reducir, reusar, y reciclar todo lo que sea posible.
CONTACTOS: The Park Spark Project, www.parksparkproject.com; The Huffington Post, www.huffingtonpost.com.
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Dog poop into energy?
Dear EarthTalk: Is there a way to utilize the energy in my dogs’ poop? I have three dogs and lots of poop and would like to dispose of it in a “greener” manner.
— Mary C., Wallace, ID
No doubt creating a way to do so is possible, as large systems called anaerobic digesters (or biogas digesters) are often used in landfills to wring energy out of trash, as well as on some big farms and ranches where large amounts of cow manure provide plenty of feedstock. In such systems microbes generate methane gas—which can be captured and used for power—once they are set free on manure or trash.
The economics of putting biogas digesters in landfills or big cattle operations can make the up-front expense tolerable—money can be made or saved by selling or utilizing the resulting power—but doing so in one’s back yard might be a different story. Not to say it can’t be done: This past September artist Matthew Mazzotta, armed with a $4,000 grant from the Massachusetts Institute of Technology (MIT)—where he earned a master’s degree in visual studies last year—created the ingenious Park Spark poop converter system that uses dog poop to power a gas lantern that illuminates a corner of the Pacific Street Dog Park in Cambridge, Massachusetts.
The system uses two steel, 500-gallon oil tanks, connected by diagonal black piping and attached to an old gaslight-style street lantern. “After the dogs do their business, signs on the tanks instruct owners to use biodegradable bags supplied on site to pick up the poop and deposit it into the left tank,” reports Jay Lindsay on the Huffington Post. “People then turn a wheel to stir its insides, which contain waste and water. Microbes in the waste give off methane, an odorless gas that is fed through the tanks to the lamp and burned off.” Although the park is small, neighborhood dog owners have provided enough waste for a steady supply of fuel.
The 33-year old Mazzotta got the idea after travelling in India and seeing people there using poop in small “methane digesters” to cook food. When he visited Pacific Street Park with a friend in 2009 and saw the park’s trash can filled with bags of dog poop, the Park Spark idea was born. He hopes the installation, which was dismantled after its one-month run, has helped point out to people that there are potential energy sources all around us, and that we must consider every option at our disposal, so to speak, as we wean ourselves off oil in the face of impending climate change. Besides reducing waste going to landfills, another environmental benefit of utilizing dog poop for energy is reducing one’s carbon footprint.
Burning methane derived from dog poop or other biodegradable waste material in an anaerobic digester is carbon neutral, meaning it doesn’t contribute any new greenhouse gases into the atmosphere that could exacerbate global warming. While it might not be worth $4,000 or a degree from MIT for you to create your own version of the Park Spark in your backyard, it’s good to know that such technology exists, and will no doubt someday be available and affordable for the rest of us as long as we continue to show find ways to reduce, reuse and recycle everything we possibly can.
CONTACTS: The Park Spark Project, www.parksparkproject.com; The Huffington Post, www.huffingtonpost.com.
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